每當慶典看到美國空軍的雷鳥(Thunder Birds), 海軍及陸戰隊的藍天使(Blue Angels)做出驚人的編隊表演,更令我輩懷念我們的雷虎小組. 談到雷虎小組, 相信各位首先聯想到’王老虎’ – 王叔銘將軍. 而其背後卻是一群空軍將士, 在沒有預算, 編制, 又無長官直接命令, 甚至還遭受到有些單位的排斥狀況下, 僅本著’捨我其誰’的精神, 建立了威名遠播的雷虎小組, 這其中的功勞, 要首推第一任的雷虎小組組長: 周石麟將軍.

周將軍官校十三期, 如當年許多的英雄一樣, 說服了母親才投效空軍, (其父早逝), 由 P-40, P-51, F-84, F-86, 再進入超音速的F-100, F-104, 由飛行官, 分隊長, 中隊長, 大隊長, 聯隊長,空軍幼校校長到副縂司令42年沒有離開空軍一步, 周將軍自我解嘲的自稱是個標凖的’Fighter Pilot’, 只知道飛行, 一切靠自己, 但却不會開銀行帳號. Atlanta 的許多朋友,  這些年來不知曾有過多少次的請求, 周將軍终於首肯談談當年獨排眾議, 創辨雷虎小組的坎苛路程.

1953年,  韓戰結束, 冷戰開始, 美國倍感臺灣在圍堵共産國家的重要性, 才開始換裝我方老舊的P-47, P-51到F-80, T-33, F-84. 中國空軍從此進入噴射時代. 周將軍當年就是第一批赴美受F-84 換裝的飛行部隊.

在同年, 亞洲各自由國家空軍組織了’飛行兄弟會’ (Flying Brothers), 年會在菲律賓舉行, 總司令王叔銘記特別親自挑了十二名最好的飛行員和十二架P-51, 王總司令自乘B-25率團出訪, 這是中國空軍的第一次出國訪問, 當時參謀作業不完善, 對菲律賓航管也未溝通好, 十二架P-51 竟在落地時摔了兩架, 丟了一個大臉!

而在美受換裝訓的周將軍, 沒多久之後也返國, 照例王總司令召見, 聽取在美受換裝訓的心得報告. 當周將軍談到美國空軍的雷鳥特技小組時,總司令表現了很高的興趣. 這在當年是個很新的觀念, 就是將人與機的特性發揮到極限, 體現飛行員之間的彼此默契, 互信與團隊精神. 這時周將軍看到長官表現了興趣, 心中有了創建中國空軍自己的特技小組之想法.

待回到一大隊任儀器教官, 換裝F-84, 帶學員飛行, 開始組織小組成員, 僚機選了羅化平, 先飛 2 G 的動作, 如 翻滾 (Barrel), 廻漩(Loop), 再擴大到四機編隊. 當時凡有上級長官來部隊視察, 都是四機編隊通過司令臺, 算是敬禮致意. 有次是美國參議員陶得(主管對外軍援)來華訪問, 到一大隊也算是看看我空軍接收美援的狀況. 由周將軍領了一個四機編隊, 做了個中國空軍不但從未對外公開過，更從未向上级報告過的動作: 在通過司令臺前, 來個四機翻滾(Barrel)......

周將軍回憶在飛行學校規定,不許飛低空, 但每個飛行員都做過, 這四機翻滾不過也就是個小花樣, 改改那一成不變的簡單動作. 落地後, 有人就來警告, 小心挨罵! 據說, 司令臺上好幾位空軍將領在看到四機翻滾, 臉色大變, 待參議員陶得拍手叫好, “It’s a marvelous job!”,這幾位站在司令台上的將領臉上才恢復血色.

此後, 周將軍更有信心建立起特技小組, 1955 又接到了 Flying Brothers 飛行兄弟會的邀請, 而得到的情報是各國都將派出特技小組. 這時周將軍已被蔡名永將軍調去接六大隊大隊長之職, (前任大隊長是剛葆璞將軍). 這時各戰闘機大隊都有了特技小組的雛形, 最後由蔡名永將軍向總司令王叔銘報上, 由周將軍領軍, 率領 F-84九機編隊的特技小組參加. 很自然的老虎總司令王叔銘命名為雷虎小組 (Thunder Tigers), 自此雷虎小組正式成軍, 在飛行兄弟會上出盡了風頭, 贏盡了光彩, 得到了國內外一致的好評, 才一雪1953 摔機之前恥.

事隔五十六年, 周將軍這是很感慨的道出當年的困難:

一, 沒有明確的命令組織特技小組,

二, 軍備來之不易, 也無外匯存底購買軍備,

三, 各飛行部隊本身任務繁重,

四, 美方將軍援看得很緊, 作戰闘任務的軍援, 絕不同意用來作特技小組, 而且對我空軍信心不高.

五, 其他各國特技小組的裝備, 器材, 以至到飛機性能, 都為特技而改了 configuration.    而我們做完了特技,人員裝備還要出作戰任務.

周將軍談到當年挑選雷虎小組成員, 一定要百分之一百了解飛機性能, 保養條件, 飛行員的能力, 個性, 品德,….等等, 絕不做出超越能力範圍之外的事.

五十六年後的今天, 看到與我同歳的雷虎小組, 在那出神入化人機一軆的特技表演, 和觀眾的如雷掌聲之後, 却有這許多無人知曉的辛酸血汗史.