盛京

「皇兄～」

李顥推開卷宗，抬眼「你想處理似雪？」

李恩嘴角一揚「皇兄是答應了？」

「去吧！帶著淡菊，替朕去盛京看看。這幾年賽馬總有事故，朕讓狀元樓那些人融入盛京，不知狀況如何，你替朕看過，朕也比較放心。」

「好。」李恩行禮，退離。

 一年一度的賽馬大會即將在盛京舉行，為期十天。連奪三屆冠軍的馬術世家寧家半個月前就準備妥當，在老爺寧會的指揮下，準備上京和眾家好手切磋技藝，同時捍衛頭銜。

因為是一年一度的大事，到處都是縣府繪製的宣傳畫報，一匹匹具冠軍相的好馬躍然紙上，彷彿可以聽見馬蹄聲似的傳神挑動著每個人的心。

酒館客棧忙得不得了，吆喝聲此起彼落，伺候著一批批風塵僕僕的客人。沒有人喊累，老闆和夥計各個笑呵呵，因為人潮越多，生意越好，生意越好，他們賺得越多，有些客棧甚至一整年賺這一次就足夠一家老小過個好年。

馬市尤其熱絡，距離馬術和賽馬報名截止日還有三天，擁有優良血統的馬匹詢問度高，帶動周邊相關生意一陣蓬勃。尤其王孫公子的馬非用頂級好貨不可，他們的馬就算殿後，一身萬兩打造的行頭也能讓觀眾讚嘆連連。

馬術、行頭加上騎師，十天的比賽可帶來不少商機。

馬術吸睛，騎師和馬都是觀眾欣賞的焦點，當然也是評審評分項目之一。騎師收到越多觀眾丟的花環，代表他越受歡迎，名氣越響。因此騎師在場上比得可不只是美技，還有顛倒脂粉的魅力。

馬術競賽開辦以來最受歡迎的騎師當屬南宮赫，隸屬盛京馬場。盛京馬場是官方馬場，財力當然比私人馬場雄厚好幾倍，騎師的素質也極具水準。南宮赫長期駕馭馬匹卻沒有佈滿厚繭的雙手，也沒有飽受烈日荼毒的黝黑皮膚，當所有騎師競逐賽場，讓飛揚的塵土髒一張臉，南宮赫一身白衫，黑髮整齊束在冠中，不時隨風飄動，俊秀與霸氣完美融合，彷彿從天而降的神，令人目眩神移。

不知何時開始，將相名門之女爭相出沒賽馬場，為的是拋花環給南宮赫那一瞬間，博他轉眼的笑與揮手瞬間。

賭馬是官方許可，加上權貴推波助瀾，很快便起了驚天之勢。最後，賽馬三分天下，一是擁有南宮赫的官方馬場盛京馬場，二是私營馬場，幸原寧家，三是以黑市交易名馬為主的無名馬場。

寧家動員所有人力物力，偌大宅邸只留十位家丁和三位負責煮飯和伺候的ㄚ鬟，以及寧會十五歲獨子寧紹。

出發前，寧會叫來寧紹。

「紹兒，爹娘、叔嬸還有馬術師父不在這段時間，家裡上下就交給你發落。沒問題吧？」他著鬚，細看已經挺拔的兒子。

「沒問題，爹。」

「這是你第一次單獨留守，往年都有你娘跟著，因為這次比賽對手強勁，為了悍衛我們的榮譽，我們必須花更多精神。這些道理我都跟你說過，將來繼承寧家就是要精益求精，追求讓人心服口服的技術。」

「爹的訓示，紹兒從不敢忘。」　

「好～好～」寧會捋鬚，看著兒子清俊的臉，寬心地笑說「我明白承擔這份重責的壓力，不過這也是考驗你有沒有扛起寧家大業的能力。就照我平時教你的，遇事不慌，自能度過危機。若你表現良好，來年就能跟大家進京見識見識，為你滿十七後的賽馬比賽做準備。」

「謝謝爹，紹兒一定不辜負您的期待。」寧紹拱身。

「跟我來！」

寧會帶著寧紹到馬廄，來到一匹側臥草上，即將生產，有點焦躁，不斷低鳴的馬前。

「爹最放心不下的就是天琴，」他搭住兒子的肩，口氣微變「本來希望她能在我們出發前順利產下小馬，但～照情況看來，她很有可能難產，你要隨時注意。大夫已經在路上，傍晚就會到。天琴是百年難得一見的名駒，爹不希望她發生任何意外，一切以她為主，該放棄就放棄，懂嗎？」

「是，爹。」

「老爺，該上路了！」家丁進來「秋爺一家已經在大廳等著送上奪冠祝福。」

寧會再次叮囑馬廄內的家丁好好照顧天琴，和寧紹前往大廳，看到如山高的補品和一面新錦旗，一如往年。

「哈哈～鶴軒兄！」寧會開心抱拳「多謝！多謝！」

「寧紹！」

秋鶴軒最小的女兒，小寧紹兩歲的秋嬋一見寧紹就飛奔過去，賴著他的手臂，嘰咕的說著聽來的趣事。

寧秋兩家是世交，寧紹和秋嬋之間媒妁約定，雙方家長早有共識，所以很放心任兩人玩一起，甚至同榻而眠。

「祝寧兄凱旋歸來！」

秋鶴軒遞上錦旗，寧會大樂收下，全場熱烈鼓掌。

「就照以往，用完午飯再走。」

「我們很想，但不行。」秋鶴軒看看妻女「酒館生意太好，分身乏術。嬋兒會留下叨擾一陣，她說想看天琴生產，我拗不過她！我說寧紹要照顧天琴，沒時間陪她瞎鬧她就是不依！」

「哈哈～紹兒跟我保證沒問題！嬋兒就安心住下吧！」

「謝謝世伯！」嬋兒開心的跑到寧會身邊，在他頰上一吻。

「紹兒，我家這纏人精就拜託你了！」

「秋伯伯放心，我會好好照顧嬋兒。」寧紹微笑，握住嬋兒的手。

寧會偕妻上馬車，朝秋鶴軒一家和寧紹揮揮手，踏上為期一個月的征途。