人之所以異於禽獸，在於人有道德本性，此道德本性展現在臨事時可以知善知惡，為善除惡的本心，也就是「良心」。

孟子「性善論」中的「性」，是指「人之所以成為人」的特性，此特性即「有些事物哪怕可以滿足我們的慾望，但是我們會認為它違背了某些原則而拒絕去做它」這種特性就是「道德本性」。

自然而然的「本性」猶如現在說的「本能」，它是建立在感官以上，以慾望滿足為目的，這一點人和禽獸沒有二樣。

荀子「性惡論」中的「性」指的就是這種自然而然的「本性」。視人性和動物的本性無差異，純以慾望本能來行動。

孟子認為人性之善，好像水性是往下流的，這是自然之理，有人稱之為「人性善向論」。為何人性會善向呢？因為，人心有四端「惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。」此仁義禮智四端，就是性善的源頭。

孟子雖然主張性善，但不否認人從其慾望會導致成惡，所以要擴養人本有之善性（四端），人原本便有知善知惡的能力，返回本心便可成善。

荀子雖然主張性惡，但不否認人可以為善，只是為善不是本能使然，必須透過外在規範力量，所以要以外在的教化、藉助於外在的權威，來馴化這種本性。

荀子雖然認為人的本性與禽獸無異，但哪怕人在做壞事時，也知道自己在做壞事，若經由法律規範的約束也能從善。這就是人異於禽獸的地方。

換言之，若人一味順著慾望行事，連法律也約束不了，那麼與禽獸何異呢？