我平日只愛兩種飲料：濃郁的咖啡，與清香的綠茶。想不到這次我在南美洲，又發現了與咖啡、茶三足鼎立的第三種飲料 - 瑪黛茶 ( yerba mate)。

我第一次見人喝瑪黛茶，是在巴拉圭 (Paraguay) 的首都亞松森。我有眼不識泰山，以為那人是當地土著，在路邊吸水煙筒。後來我才知道，南美洲人的喝茶方式和我們不一樣：他們的茶不是「喝」的，而是「吸」的。

瑪黛茶是一種叫「巴拉圭冬青」(Ilex Paraguariensis) 的「草藥茶」。這種冬青 (Ilex) 只生長在南美洲伊瓜蘇大瀑布附近的熱帶雨林。據說這茶有提神安眠、通便減肥、降血脂、抗氧化等等的神奇功效，所以南美洲人稱它為「仙草」，是上天恩賜的神祕禮物。

南美洲人喝茶的歷史十分悠久，遠在西班牙人到南美洲之前，巴拉圭土著「瓜拉尼人」(Guaraní) 就以瑪黛茶待客。他們傳統的喝法是將茶葉放進乾葫蘆 (gourd) 杯中，用熱水沖泡，然後與親友們一面聊天，一面把「葫蘆杯」傳來傳去，用同一根吸管「吸」茶。

現在的南美人喜歡用熱水（非滾水）沖泡瑪黛茶的碎葉與葉梗。沖泡之後，碎葉與葉梗浮在水面上，像灑了一層厚厚的碎木屑，所以還要借助「吸匙」濾葉去渣。這吸匙叫 bombilla (西語)，上半部有點像中國水煙筒的吸管，由銀或不銹鋼等金屬打造，吸管的底端則有一個球形或半球形的茶匙，茶匙上的一些小孔，就是吸茶濾渣的工具。

巴拉圭人嗜茶，茶具也很講究。在亞松森街頭，提著「茶筒」招搖過市的茶客到處可見，賣瑪黛茶具的商店更如雨後春筍，無所不在。茶具中昂貴的，金裝銀製、寶石鑲嵌；一般用的，金屬、木竹、葫蘆、牛角等製作。其中我以為最特別、最具南美風味的，莫過於牛蹄或羊蹄製作的茶杯。

瑪黛茶在世界各地的健康食品店都買得到。現在世界上生產瑪黛茶最多、最有名的國家是阿根廷。在阿國，瑪黛茶被視為國寶，與足球、探戈、烤肉齊名。

初喝瑪黛茶，略帶苦味，多喝幾次，就可聞到一股茶葉的清香，久而久之，就好像在喝綠茶了。跟喝茶一樣，我認為對從未喝過瑪黛茶的人來說，最好循序漸進，由少而多，慢慢適應。我現在每天只用一小撮茶葉，就已經感覺到瑪黛茶的清腸作用，至於以後會不會達到所謂的「輕體瘦身、美容養顏」的終極效果，則有待長期觀察。

瑪黛茶既有提神又有安眠的效果。1836年，達爾文在「小獵犬號之旅」一書中就曾提到：「營帳之外天寒地凍、風勢強勁，我喝了瑪黛茶以後，就睡了一個從未有過的好覺。」…..就在達爾文喝了瑪黛茶約二百年後的某一天，我也喝了瑪黛茶，我的經驗和達爾文差不多 -- 晚上喝了茶，非但沒有失眠，而且還睡了一個好覺。不過瑪黛茶不是安眠藥，不會催我入眠，只是一旦睡著了，我就睡得十分香甜。

瑪黛茶是阿根廷男女老少都愛喝的飲料，據近代科學家分析，瑪黛茶含196種天然元素，比中國綠茶所含的144種活性物質還多了52種，其中抗氧化成分占了50%以上，超過了法國紅酒與中國綠茶。

瑪黛茶真的那樣神奇嗎？有沒有什麼禁忌或副作用呢？我衷心的希望醫學界的學者專家們，能提供更多更好的科學資訊，供我們參考。

當今之世，美國嬰兒潮的嬰兒己經開始步入老年，在血壓、血糖、膽固醇「三高」當道、談「肥」色變的二十一世紀，誰不想無病無痛、身輕如燕、青春永駐呢？