總是以多樣面貌展現美感的新世紀音樂（New Age Music），從濫觴到風靡全球已有很長一段時間，若堅持要尋找它的脈絡與軌跡，一般都認為New Age Music是興起於1970年代，而至1980年代中期已經蔚為風潮了。
根據Steven Halpern的說法，話說1973年，在舊金山舉辦的Kohoutek彗星音樂節（the San Francisco Festival in Honor of Comet Kohoutek）中，一群多半是素昧平生的音樂工作者齊聚一堂，包括作曲家與演奏家。這次聚會讓Joel Andres、Iasos、Steven Halpern等人發現：他們彼此之間雖然從未交流或合作，但音樂創作卻有許多共同點，這樣的共同點甚至比他們與其他領域的音樂人還多。他們的作品若要稱流行、搖滾、古典、爵士都有些牽強，但他們可說皆以冥想、心理層面為出發點而創作，甚至影響許多後起之秀。這是目前大多數人知悉的關於New Age Music起源的說法。
有人認為Windham Hill公司所製作的專輯是New Age Music的開始，不過Windham Hill 的成立是1976年的事，在此之前早已有人在做新音樂的嘗試。知名德國大廠ECM就是更早成立的公司，而Paul Winter早在1970年代初期便嘗試採集自然聲音融入音樂。簡單地說，New Age Music並非興起於某個特定運動或目標，但是對於唱片公司的行銷工作來說，有一個明確的類別作號召，的確是有利於吸引樂迷的注意，我們只能說， Windham Hill強化了New Age Music的發展基礎與識別標誌，但這類音樂在尚未被歸類與廣泛注意之前，早已迴盪在人間了。
但眾所皆知的，有很多音樂家都不喜歡被歸類為New Age，即使是Steven Halpern本人。這道理很簡單，原本就是為了突破既有的音樂形式而去做種種嘗試，現在又要為自己的作品下一個狹隘的定義，真是一種矛盾。以New Age這個範疇來說，唯一的統一應該就是音樂家想帶給聆聽者的美好感受。我們可以在New Age Music中捕捉溫潤可人的美感、享受那份寧靜自適、甚至沉醉在充滿想像的空靈樂聲中，引發一種內在的寧靜感應。但它聽起來可能有點像流行輕音樂、軟式搖滾、某些室內樂、或者像輕柔爵士等等。
New Age Music的風貌如此多變，因為被視為New Age風的音樂家本就是來自各個領域，因為一個偶然一致的方向，憑藉著各自不同的音樂訓練，成為原有領域的反動或創新。原本接受嚴格古典音樂訓練的人，可以運用高超的演奏技巧、與細緻的組織能力，來創作出不同於傳統曲式的New Age Music作品；而學習過電子樂的音樂人，自然也會運用電子樂的特色加以創新。所以會有這麼多不同型態的音樂專輯，都出現在葛萊美的New Age Music相關獎項的提名名單中。
從音樂學的觀點看New Age Music
Steven Halpern曾經以音樂學的觀點來分析New Age Music所具有的特色，包括以下所述五個重點：
合音（Harmony）：New Age Music的基礎是合音與和諧音，並非僅用大和弦而不用小和弦，但會摒棄部份爵士與搖滾的發音方式，以避免不和諧與不悅耳的樂音。
旋律（Melody）：New Age Music突破既有作曲方法，不以傳統上對音階的思考模式為限，而是組成新的、不見得能立即朗朗上口的旋律。
節奏（Rhythm）：New Age Music根本不強調以打擊樂器或休止符所建立的節奏感。一方面拜電子音樂技術所賜，可以輕易製作出無停頓的樂音；另一方面，New Age Music以不強調節奏的作曲方式，營造特殊的空間感與意境。
音色（Timbre）：New Age Music避免使用刺耳與急促的聲音，因為那會增加音樂的壓力與張力，也因此小提琴、小號、電子吉他、合成敲擊樂器等較不適用於表現New Age Music。
音質（Texture）：空間感是New Age Music的一個重要的面向，New Age Music也曾有「空間音樂」（space music）之稱，其同時指涉音樂所表現出的質材感、與意圖引發聆聽者去達到的狀態。
New Age明確成為音樂類稱
八○年代中期，New Age Music的發展已經逐漸成熟，Billboard雜誌也順應了這樣的趨勢，設立所謂「成人另類排行榜」（Adult alternative chart），榜上的專輯包括了現在所謂的New Age Music與世界音樂。這一類的音樂，吸引了許多不同背景的樂迷，他們希望聽到與主流音樂有所不同的作品，但卻又不希望與主流形同陌路。成人另類的音樂類型，無論是原音的、電子的，都受到流行樂、搖滾樂與爵士融合樂的因素影響。有些專輯會出現帶有歌詞的演唱部份，不過大部份都是器樂演奏的型態。成人另類的創作者通常在旋律上都會求新求變，具有鮮活的節奏，演奏樂器時個人色彩濃厚，但創造出來的音樂卻又是如此平易近人、受人歡迎與喜愛。
1986年舉辦的第29屆葛萊美獎的獎項中，也增設了「年度最佳新世紀唱片」（New Age Album of the year）的獎項，第一個獲得這個獎項的，是演奏豎琴的奧地利籍音樂家：安德列斯．佛倫懷德（Andreas Vollenweider）。這應該算是New Age首度明確地成為音樂類稱之一。
New Age Music中常見的表演型態
我們可以用其他的角度來認識New Age Music。一般來說現有的New Age Music專輯有下述幾種表演型態
New Age Music的知名品牌，如Windham Hill與Narada等等，大多是靠錄製這類音樂專輯起家的，其後形成一股風潮，新世紀音樂家們紛紛以這種「印象派」風格進行創作，甚至從民謠中取得靈感，以鋼琴、吉他、居爾特豎琴及德西馬琴（hammered dulcimer）等樂器來進行表演。雖然有些作品確實是推陳出新，且往往能牽動人心，但也有許多二流樂手投機地搭上這股風潮，創作出如同「裝飾用壁紙」一般的作品，導致這類音樂一時聲名狼藉。但還是有許多樂手仍然在此領域創作不輟。
在當代器樂演奏的音樂中，是一重要趨勢。將具有民族特色的樂器、樂風、節奏與西方音樂風格予以融合。世界上有多少種音樂文化，民族融合音樂就有多少種可能性。這一類的音樂往往和「世界音樂」、「民族音樂」的領域重疊，難以明確界定。大致上來說，世界音樂所呈顯的還是較純粹、傳統的表演，多與其文化、傳統慶典、神話傳說有關；而民族音樂的範圍應更小、更嚴謹，如同世界上各個民族自己的古典音樂，若有創新，也不偏離固有曲式、調性、曲牌等多年歷史累積形成的規格。New Age Music中所呈顯的民族風，就是帶有民族風味的樂器、旋律、意境表現，有時與音樂家本身的地域性色彩也有關係，能讓你聯想到希臘的海岸、加拿大的雪景、東方古國的神秘等等。
冥想音樂大多是電子音樂的成分，基於引發內在寧靜感的目標，有些人對New Age Music的興起與感受，與對「靜坐」、「冥想」（meditation）的修鍊實踐以及對生命完整性的重視有關。一般而言，這種音樂類型的專輯所具有的和諧、無負擔的特色，與所謂「新世紀哲學」有密切關聯；新世紀哲學精神鼓勵人們在精神上超脫塵俗，透過心靈的修鍊來進行肉體的治療。有人認為這是針對人類腦波波長所估算出來的一項「後實證主義」。不過這一類的專輯所具有的藝術性，倒不見得低於其所具有的治療性。
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