在當代，元旦指西元紀年的歲首第一天。自西歷傳入後，元旦一詞便專用於新年，傳統的農曆年則稱春節。

而在此之前，元旦一直是指農曆歲首第一天的。元是「初」、「始」的意思，旦指「日子」，元旦合稱即是「初始的日子」，也就是一年的第一天。

「元旦」一詞，最早出自南朝梁人蕭子雲《介雅》詩：「四氣新元旦，萬壽初今朝。」宋代吳自牧《夢梁錄》卷一「正月」條目：「正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。」

一歲節序，此為之首。元旦，《書.舜典》中叫「元日」，漢代崔瑗《三子釵銘》中叫「元正」；晉代庾闡《揚都賦》中稱作「元辰」；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中呼為「元春」；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中謂之「元朔」。自來元旦指的是夏曆(農曆、陰曆)正月初一。在漢語各地方言中有不同叫法，有叫「大年初一」的，有叫「大天初一」的，有叫「年初一」的，一般又叫「正月初一」。

歷代元旦的月日並不一致。夏代在正月初一，商代在12月初一，周代在11月初一，秦始皇統一六國後，又以10月初一日為元旦，自此歷代相沿未改(詳《史記》)。漢武帝太初元年時，司馬遷創立「太初曆」，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱「夏曆」，一直沿用到辛亥革命前的清代。

西元1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻清朝的統治，建立中華民國。為了「行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計」，民國元年決定使用西曆(實際使用是1912年)，並規定陽曆(西曆)1月1日為「新年」，但並不叫「元旦」。