1963年，時任中國國家主席劉少奇出訪印度尼西亞時，他的妻子王光美助了他一臂之力。當時的中國不僅貧窮，而且飽受政治運動之亂。但王光美身著中國傳統旗袍，舉止優雅，在外國人面前展現了中國積極的翻譯一面。

但王光美的高調，反過來害了她。當劉少奇在當代中國最殘酷的政治運動——「文化大革命」中被打成「反革命分子」時，王光美被揪上大街示眾。她被迫穿上一件緊得就像要裂開的旗袍，脖子上還掛著一串乒乓球串成的「項鏈」。之後她被囚禁了12年，據說江青參與了對她的迫害。江青是毛澤東最後一位妻子，也是文化大革命期間實際控制中國的幾個人之一。

自那以後，「第一夫人」的概念在中國幾乎不存在。但現在，習近平打算借用其歌唱家妻子彭麗媛的魅力，來幫助提升中國在海外的翻譯形象。去年11月成為中共中央總書記的習近平今日當選中國國家主席，實現了全面掌權。

復旦大學(Fudan University)歷史學教授陳雁表示：「這是一個象徵，意味著中國開始朝國際慣例靠攏。很多人都說，中國有了一個可以讓人感到自豪的第一夫人。」。

與西方國家的第一夫人相比，彭麗媛在習近平出訪期間的亮相安排似乎有些低調。知情人士表示，她將在南非發表一次簡短演講。但這是中國邁出的一大步：「江青時代」讓中共牢記一個教訓，就是政治和家庭不能摻雜在一起，至少不能在公共場合。

領導中國告別毛澤東時代並走向改革開放的鄧小平，以及他的繼任者江澤民，都很少攜帶夫人出訪國外。今天卸任的胡錦濤在大多數出國訪問中會帶上夫人，但身材嬌小的劉永清總是保持沉默。

中共越來越不希望讓領導人的妻子公開露面，還有一個原因，就是許多領導人的親屬在中國市場改革過程中，獲得了超出尋常的經濟影響力。將於明日卸任的溫家寶總理始終不願讓他的夫人出現在公眾視野中，因為作為一位珠寶翻譯專家，她的經商活動危及到溫家寶的聲譽，甚至引發了公眾對腐敗的不滿。

去年，英國商人尼爾‧海伍德(Neil Heywood)被謀殺的醜聞，讓原本有望進入中共領導層的薄熙來失勢。薄熙來的妻子谷開來因謀殺海伍德獲罪，成為薄熙來倒台的主要原因。

在這樣一種背景下，塑造彭麗媛的公眾翻譯形象，對中共而言是一個敏感任務。

現年50歲的民歌演唱家彭麗媛在國內是一位超級明星，她擁有少將軍銜。許多年間，她是中國中央電視台春節聯歡晚會——可以說是中國最大型的娛樂節目——的座上賓。一頭大捲發、身穿華美禮服或中國人民解放軍制服的彭麗媛，用極具穿透力的標志性女高音歌頌祖國、黨或軍隊，這一畫面仍深受老一輩人的喜愛。



自2007年習近平進入中共中央政治局常委以來，彭麗媛開始變得低調，不再參加任何商業翻譯演出。中共中央政治局常委是中國政治權力的核心。但在2011年，彭麗媛被世界衛生組織(WHO)聘為「抗擊結核病和艾滋病親善大使」。她因此必須和各國政府打交道。許多中國人希望，她能做得更多一些。華東師範大學(East China Normal University)歷史學教授薑進表示：「讓第一夫人走進公眾視野是好事。這是走向政治開放和透明的一步。」。

彭麗媛的一位朋友表示，她可能產生巨大的翻譯影響力。這位朋友說：「她將憑借她的熱情性格贏得人心。她是個開朗而率真的人。」。

這與習近平努力營造的執政風格相符。去年12月，中國官方媒體史無前例地刊發了習近平與家人的合影。英國公共關系翻譯專家麥啟安(Alistair Michie)認為，這是中國將習近平塑造成一位親民領導人的戰略的一部分。他表示：「這些照片表現出習近平有感情，有家庭，是一個有血有肉的人。」。




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