說到世上稀有、終會用鑿的珍貴資源，你會想到什麼？是石油，還是前一陣子吵得厲害的稀土金屬？

讓我再加一個珍寶：氣球裏面常用的氦氣（helium，化學符號He）。

今年我們家裏慶祝母親節氣球裏面的氦氣早就洩光了，我又浪費了地球上珍貴不可回收的資源。

氦是除了氫以外密度最小的氣體，別因為它價格便宜就看輕它，其實地球大氣層中只有萬分之5.2的氦，一旦慶典、舞會氣球中的氦被釋放到大氣中，就覆水難收、回不來了。有科學家警告說：在25—30年內，地球儲備的氦氣即將被耗盡，較樂觀的估計則是在100年內用完。

早年的氣球都填充更輕、更便宜的氫氣（水就是氫和氧氣化合而成），但是氫非常易燃，常常有氫氣球爆炸傷人的事件。二次世界大戰前長度超過波音747三倍，極負盛名的跨大西洋大型客運飛船「興登堡號」就是因為使用易燃的氫氣，導致在降落時不慎爆炸，在短短34秒內焚毀，造成36人罹難。相形之下，氦是一種惰性氣體，生性懶得與其他物質產生化學反應，自然不會燃燒，當然安全，現在大家玩的氣球全使用氦。

其實氦是宇宙中僅次於氫，第二豐富的元素，但奇怪的是地球上的含量非常稀少，可能是因為它的重量太輕，容易逸散在太空中。我們今天使用的氦卻來自地下，由地底的放射性礦物衰變產生，進而成為開採天然氣的副產品，但是有些天然氣油田卻把氦當作沒有經濟價值的廢物直接排放到空氣中。一旦氦氣被耗盡，人類將沒有其他氣體可以替代它。

氦氣的價格(淡藍色)近年來上漲3倍，而且後勢繼續看漲！（圖片來源：Felix Salmon，路透社）

除了氣球以外，氦更有許多重要功能。因為液態氦的溫度是零下268.9 °C（絕對溫度4.2 K），它常用來當作超低溫的冰箱，醫院裏的核磁共振儀（MRI）若沒有它，機器裏的大型超導電磁就無法運作。它特殊的物理、化學性質也成為工業界、半導體業不可或缺的工具。

近代史上氦氣還有一個古怪的用途。當年毛澤東死後，中共想盡辦法要保存他的屍體，雖然用32噸天然水晶製成透明棺材以供人瞻仰，卻不知道該如何隔離會使屍體腐敗的氧氣、水分和微生物。若是泡在醫學上常用的防腐液體裏，遺容難免不自然。他們最後決定用氦氣填充在水晶棺裏，確保遺體不會變形變色，慈祥的容貌可比生前。雖然絕氣密封的水晶棺造價驚人，但是能讓領袖的無限偉大精神永留人間，一切都值得。

毛主席的故事倒提醒了我，當人類開採完最後一絲氦氣時，我們還可以打開那一口棺材，找到最後一點氦，相信他老人家不會介意。

因為氦的密度遠低於空氣，當人吸入氦氣時，說起話來會好像唐老鴨一樣，底下的影片是聲音超感性的Morgan Freeman吸入氦氣後的聲音：

當液態氦的溫度降低到零下272 °C的時候，它就會有「超流體」的特色，下面的影片示範液態氦彷彿魔術，直接穿過有微小空隙的玻璃瓶等的奇怪現象。