唐朝初年，唐高祖將跟隨於太原起義的一部分將士們屯駐於長安城北門的玄武門（稱作「屯營」），負責皇宮的戍衛任務，也就是禁軍，又因為他們的身分較為特殊，又稱為「元從禁軍」。

唐太宗、貞觀十二年，唐太宗對於禁軍人選的身高、體力、騎術、敏捷度以及掌弓射箭的技術等方面制定了嚴格的選用標準，從這些元從禁軍以及他們的子弟當中挑選出合格者，將他們新編制為「飛騎」。

飛騎的任務除了宿衛宮禁，另在唐太宗出遊巡幸時也要隨行以負責皇帝的人身安全。於是在皇帝出巡時，飛騎們就改穿五色袍，騎著皇家馬廄所豢養訓練的駁馬（毛色斑駁的馬）、並以猛獸的皮毛當作馬鞍下的襯墊，隨著皇帝一同出巡，威風之勢自不在話下。

到了唐高宗李治時期，飛騎更名為「羽林軍」，此時的羽林軍還保有嚴選菁英的優良傳統。接著到了唐玄宗李隆基的開元、天寶年以後，這些原本屬於菁英部隊的羽林軍人選，卻都成為那些為了逃避繇役或尋求庇護的長安當地的富戶、無賴等人的藏身之所。

於是，這些先天不良（沒有基本戰鬥技巧）又缺少訓練、更無實戰經驗的「羽林軍」就逐漸成為一支金玉其外敗絮其內、戰鬥力極弱的部隊，因此當遇上了天寶年間的「安、史之亂」，大部分的羽林軍都自行鳥獸散，只有少部分還能隨著唐玄宗以及太子李亨（唐肅宗）一同轉進入蜀避難了。

改編自 《隋唐嘉話》

原文：

《隋唐嘉話》卷中：

貞觀中，揀材力驍捷善持射者，謂之「飛騎」。上出遊幸，則衣五色袍，乘六閒馬，猛獸皮韉以從。