道教曾把壹年中的正月十五稱為上元節，七月十五為中元節，十月十五為下元節，合稱“三元”。漢末道教的重要派別五鬥米道崇奉的神為天官、地官、水官，說天官賜福，地官赦罪，水官解厄，並以三元配三官，說上元天官正月十五日生，中元地官七月十五日生，下元水官十月十五日生。這十月十五就被稱作下元節。

　　下元節，就是水官解厄旸谷帝君解厄之辰，俗謂是日，水官根據考察，錄奏天廷，為人解厄。《中華風俗誌》也有記載：“十月望為下元節，俗傳水宮解厄之辰，亦有持齋誦經者。”這壹天，道觀做道場，民間則祭祀亡靈，並祈求下元水官排憂解難。古代又有朝廷是日禁屠及延緩死刑執行日期的規定。宋吳自牧《夢粱錄》：“(十月)十五日，水官解厄之日，宮觀士庶，設齋建醮，或解厄，或薦亡。”又河北《宣化縣新誌》：“俗傳水官解厄之辰，人亦有持齋者。”此外，在民間，下元節這壹日，還有民間工匠祭爐神的習俗，爐神就是太上老君，大概源於道教用爐煉丹。

　　下元節也是壹年中最後壹個月亮節，在這個月圓的時候，人們要進行最重大的祭祖活動。清明節是以家族為單位來祭祖，中元節是以家庭為單位來祭祖，而下元節往往是以民族為單位來祭祖，華夏民族要在這壹天祭奠心目中那些最值得敬佩的祖先，很多地方祭奠的場面宏大，莊嚴，神聖，看上壹眼，會留下刻骨銘心的記憶。

　　下元節習俗概覽

　　壹焚“金銀包”等祭拜祖先亡靈的活動：民間折紅綠紙為仙衣，折錫箔為銀錠，裝入白紙糊的袋中，正面寫“謹言冥寶壹封、彩衣壹身上獻某某受納”，下書“子孫某某百拜”，背面寫“某年、某月、某日謹封”，俗稱“金銀包”，叩拜後焚化。除此以外，還有其它常見的祭拜祖先活動。

　　二道教專門場所的有關活動：這壹天，道觀做道場，為民眾解厄除困，民眾前往道觀觀祭，並在道觀中拜祭下元水官和祖先。

　　③祭禹：水官大帝禹的誕辰日，各地禹廟等大禹紀念場所常有祭祀活動。

　　四做糍粑等食俗：這壹天，人們在家中做糍粑並贈送親友，蒸麻腐包子等。

　　伍家中拜祭下元水官：每逢下元節來臨，水官下降凡間巡查人間善惡，為人們解除災難。家家戶戶張燈三夜，在正廳上掛著壹對提燈，並在燈下供奉魚肉水果等。

　　⑥“水色”等戶外活動：水，和“水官”有關，色，色彩豐富。壹般是紮彩船，在河中巡遊。水色由此得名。