壹提到胡同，人們總是在腦海中浮現出青磚灰瓦的老北京胡同。胡同是中國北方特有的詞匯，指的是城市中的狹窄街道。它們是城市裏的毛細血管，也是社會生活中的壹根根紐帶，連接、貫通著城市的各個角落。元明兩代的學者認為：“胡同本元人語。”也就是說胡同這個說法不是漢語，而是蒙古話。據考證，“胡同”二字與蒙古語中的“水井”發音相同。“胡同”既然是水井的意思，為什麽又用來表示狹窄的街道呢？

原來，蒙古大漠缺水，在有水源的地方安居，是蒙古人古老的生活習俗。蒙古人征服漢族地區之後，仿造漢族人的生活方式建城定居。進行城市規劃時，蒙古人卻不忘大漠生活的傳統，時刻保持著對水源的警惕。建設城市的過程中，基本上都是先挖水井，或者先預留水井的位置，然後才修建房屋，鋪設街道。元代大都城當中，深巷之內必然配備壹口深井。蒙古語當中把“水井”叫做“胡同”，久而久之，胡同就成了小巷的代名詞。元代雜劇中，可以看到很多關於胡同的臺詞。如關漢卿的《單刀會》中，就有壹句“直殺壹條血胡同”的道白。明、清時期的地理、民俗著作當中，也經常可以見到對胡同的介紹。可見，胡同這個說法，在元、明、清三代已經被人們接受，成為壹個廣泛使用的通俗詞語了。

元代大都城共有11座城門，連接各城門的大街構成了全城的主幹道。各個主幹道相交，形成了若幹長方形的居民居住區。居住區中又有若幹條整齊的胡同，胡同的兩旁通常就是四合院。元朝規定，大街的寬度是24步（約合37.2米），小街寬度是12步（約合18.6米），胡同寬度是6步（約合9.3米）。明、清時期的北京城在元大都的基礎上修建。隨著北京城的人口越來越多，城市的規模越來越大，對城市的規劃也越來越寬松，出現了很多並不符合原先標準的街道。後來，兩堵四合院院墻之間的走道無論寬窄是不是符合規定，裏面有沒有壹口水井，都被籠統地稱為胡同了。