月餅的演進歷史可以從周代算起，到了漢代已有蒸餅、胡餅、湯餅等點心；到宋代已經有月餅的記載，但是月餅成為正式的應節食品，則始於明代，當時人們已經有用月餅相互饋贈的習俗了。民間傳說月餅的起源是來自於元末明初的抗元故事：
蒙古人統治中國後，實行殘酷的民族壓迫。為了防止漢人聯合起來反抗，凡是漢人百姓家所有的金屬器具一律沒收，十個家庭只准合用一把菜刀，而且還派駐一個蒙古的爪牙負責監視漢人的一舉一動，胡做非為，魚肉百姓，漢人十分痛恨他們，稱他們為「家韃子」。元朝末年，全國各地鬧饑荒，人民顛沛流離失所，於是便有許多有志之世起義，推翻蒙古的統治。有一年中秋節，泰州的張士誠暗中串聯，把寫有「殺韃子，滅元朝，八月十五家家齊動手」的紙條藏在圓餅裡，送到各戶人家，約定中秋節起義。到了中秋節那天，大家一起動手，殺死了「家韃子」，揭開了起義的序幕，終於推翻了元朝的統治。人們為了紀念這次的起義，每逢中秋節就製作月餅，互相饋贈，相沿成襲至今。