大學期間，葉金川參加山地服務，深入到「沒水，沒電；喝山泉水，點蠟燭，燒木材」的原住民部落。他發現有些原住民在跌倒後，就變得有些遲鈍。從醫學的專業，他知道這是「腦出血後遺症」。可是在偏遠的山地，資源如此缺乏，一天只來兩班公車，連醫生都沒有，就算要看病，哪來的醫藥費呢？那時，他心中默默的許下志願，希望有一天「建立一個制度，讓所有窮苦的人，都可以得到醫療的照顧」。

醫學院畢業，他可以像許多人那樣，選擇有高收入、高社會地位的醫生當職業。但他總是想：「有什麼方法可以實現我的夢想，照顧更多貧病的人呢？」

就在他徬徨時，老師陳拱北教授給了他關鍵性的啟示：「當一個醫生，可以照顧幾個病患，但做公共衛生，你可以救治更多人。」他決定選擇留下來跟著老師做公共衛生與流行病學的研究。

畢業後，陳拱北教授特別推薦他到衛生署擔任技正的工作。一年後，他考上公費留學，赴美國哈佛大學深造。當時，李國鼎所主導的科技顧問小組為了培育台灣的科技人才，正在向全世界的華人廣發「英雄帖」，號召有志之士回台貢獻所學。當時行政院長孫運璿從菲律賓把許子秋找回來當衛生署長。許子秋做的第一件事，是加強團隊陣容。他找來找去，發現正在哈佛唸博士，有工作經驗，又有工作理想的葉金川，正是他在找的人，於是一通電話，號召他回國服務。葉金川的想法倒是很單純。他認為自己拿的是國家的公費，只要國家需要，就該為國家做事。二話不說，他放棄哈佛高學歷，束裝返國。

接下來的工作，則是被視為「不可能任務」的全民健保。當時社會充滿疑慮，批判之聲不絕於耳。但葉金川卻以「做公益」的心情，打定主意，不管以後會不會身敗名裂，只要清廉自持，好好做完這一件事，讓所有的窮苦的人，偏遠地區的人，都可以得到醫療照顧，此生的願望就足矣！

以這樣的心情，他一步步完成健保的規劃，排除萬難，逐步實現。雖然今天的健保財務出了問題，但健保照顧了弱勢者就醫的權利，保護了更多窮苦的人，這是無可置疑的。目前，該改善的，是健保的執行面，而非取消這個立意良好的制度。

從民國71年到87年，葉金川的公職生涯走得艱辛，但他一點也不後悔，因為他知道，他做了一件對的事。但日益複雜的政治環境，卻讓他單純的公益心日漸為難，而有一種不如歸去的感受。他回歸教學，擔任慈濟大學公衛系的教授，也擔任董氏基金會的執行長、仁濟院院長。他開始規劃一系列公衛的書，推廣理念，讓未來的醫學院學生有理論與實踐的經驗可循。