雖然，臨床上以軟骨磨損的程度，把退化性關節炎分成第1到第4期 (如圖 1)，但不管是那一期，關節退化主要的症狀都是關節痛與活動障礙；止痛自始就是關節炎治療的主要標的，一直到無法有效止痛，也無法改善關節障礙時 (如已進入第3期末或第4期)，才以手術置換人工關節來治療。

70年代尹起，對關節炎的止痛，普遍的使用各種非類固醇消炎止痛劑(NSAIDs)。初始，病人、醫師雙方都很滿意；但90年代後，NSAIDs長期使用的副作用 像是 可能發生胃、十二指場潰瘍出血、穿孔，也可能使腎功能受損，使凝血機能變壞 (易瘀青)，也有較高的中風或心肌梗塞的風險，被瞭解之後，如何用藥 有療效又少副作用，自然就成為治療關節炎重要考量。

針對此，世界衛生組織(WHO) 及 美國食品藥物管理局(FDA)，定期都會對包括嗎啡在內的止痛藥，作出檢討及指引；對不同階段的疼痛，作出階梯式止痛用藥(含輔助藥) 的建議 (如圖2)。這項指引已成臨床上疼痛控制 (即 止痛) 的圭臬。

疼痛是主觀的感受，有個人差異性，也混雜著文化、價值觀、心理因素與生活經驗( 請參閱 不分類項目  「痛是甚麼？」一文 http://blog.udn.com/wglee/2027874 )，很難有個準。對疼痛，臨床上必須要有一個客觀的標準，作為用藥的指引； 準此，WHO的「世界疼痛管理小組」(WPMG) 設計了VAS疼痛評估表 (Visual Analog Scale 如圖3)，以疼痛的臉譜，讓病人打自己的疼痛分數 (0~10分疼痛度)，簡單實用，使「痛」有共同的語言，也讓疼痛用藥得以統合、規範。

關節的退化不會回頭，是慢性病，但並不像 高血壓、糖尿病….，一年365天，天天都要吃藥。退化性關節炎的治療是所謂「症狀治療」；也就是急性發炎時，要積極消炎止痛 (不是痛了吃一次、吃兩次….)，但症狀一緩解，應即停藥，改著重於關節的保健。這個原則，醫師本身當然要能夠真正掌握病程拿捏得當，也要讓病人瞭解與合作，庶幾才能開出合宜的止痛藥。


以退化性膝關節為例；初期可能只是前膝痛，只是關節內壓力升高，事實上還不算退化，治療上，通常只要指導病人冰敷、作四頭肌的持久伸展，以達到關節內減壓即可，甚至還可回復正常，如須用藥，普拿疼即以足夠。但設若軟骨已磨損(1至2期末 VAS 4-6/10)，則須以普拿疼、非類固醇消炎止痛劑(NSAIDs)才能奏效；到軟骨磨損厲害，中重度的疼痛 (3期以後 VAS >7/10)，則除NSAIDs消炎外，往往還須增加弱鴉片類止痛劑及輔助劑，但不增加NSAIDs劑量，視效果而調節。

國人或因鴉片戰爭的陰影，普遍對鴉片類止痛劑杯弓蛇影、敬謝不敏；猶記我在華大上班時，初始亦對同儕醫師「大方」使用鴉片類止痛劑，感到不解，但很快就領悟到階梯式止痛用藥的真諦。事實上，鴉片類止痛劑不僅沒有上述NSAIDs的副作用，且止痛效果良好，又可阻斷疼痛的放大效應 (即 疼痛敏感化) 及 疼痛的慢性化(即 慢性疼痛病)，是很好的止痛藥；至於眾所關注的成癮問題，在美國及歐洲的研究都顯示，鴉片類止痛劑 (如 嗎啡、可待因..) 的成癮性，遠遠低於古柯鹼 (Cocaine)、大麻 或安非他命，只要在醫囑下正常使用，是安全的。

由於人口老化，退化性關節炎患者日增，有些患者囿於高齡或內科的疾病，麻醉、手術風險高；而醫師或病人又害怕NSAIDs的副作用，不敢充分用藥，沒法止痛，讓病人長期「禁錮」在疼痛裡；這樣的苦，一是沒有必要，二是可以避免的！只要拿捏並遵守指引用藥，則大可改善病人的關節痛，讓病人過品質好一點的日子，這樣，豈不醫師與病人都雙贏了？