從ㄧ般的生理狀態來看，女性的平均體能表現通常稍遜於男性，因此在狩獵或農耕社會裡，諸如打獵、耕作、戰鬥等必須耗費大量體力的勞動，大抵是由男性主導，而女性則以相對屬於靜態的家務勞動為主。這種概略二分的兩性印象，自然也反映在造字活動上。

「女」字的形象，取的是女子在家中正坐或勞做女紅的樣子。先秦時期沒有椅子，人們往往席地而坐，但要怎麼坐才合乎「禮」呢？《論語》記載了一個故事：有一回，孔子前去拜訪老友原壤，想不到原壤竟然只是箕踞而坐，沒有起身相迎。孔子一向看不慣不合乎禮儀的行為，於是舉起手杖就往原壤的小腿打下去，並且責罵原壤：「幼而不孫弟，長而無述焉，老而不死，是為賊！」意思是說原壤年輕時不知長幼有序的道理，成年之後也不追求學問，現在上了年紀，連坐也沒個坐相，一輩子不能給年輕人樹立榜樣，實在是個賊害道德的老傢伙！所謂「箕踞」，就是臀部著地，雙腿自然向前展開的坐姿。這種坐法雖然可讓自己覺得舒服，但是大剌剌地秀出兩片腳丫子，雙腿也容易妨礙別人，實在是不顯莊重。男性這麼坐都不免挨一頓排頭了，更何況是女性呢！因此我們看到甲骨文「女」字的形象，就是女子端莊地跪著，臀部坐在小腿之上，身體擺正，雙手交疊在前，像是正坐時安放膝上或勞做女紅的樣子。有時頭部也可加ㄧ短橫，表示髮簪。

現今日本人仍以跪坐為正坐，正是中國古風的孑遺。

在西周時期，女子跪坐的字形發生了ㄧ些改變，某些青銅器裡的「女」字看來僅是屈膝彎身而非跪坐。至東周時期，則更簡化為簡單的曲筆，單從字形來看，實在很難讓人聯想到女子的形象。雖然小篆字形稍稍復古了些，不過在漢隸字形將筆畫拉直的趨勢下，「女」字終究還是脫離了詰屈的筆畫，演進成現在書寫簡便的線條組合。

「女」字的本義是女性的泛稱（與「男」相對）。而因已婚的女性亦可稱作「婦」，所以「女」的詞義既可相對縮小為青年未婚女子，也可用來指稱有血緣關係的「女兒」。另一方面，大約在唐代，「女」的詞義反向擴大為雌性動物的泛稱，例如稱呼母貓為「女貓」。直至清代，在山東、河北的某些地方還保留著這樣的語彙呢！

在陰陽對立的思惟之下，女性往往被賦予較柔弱、幼小的印象，於是某些意象相近的東西，也可以「女」稱之。例如在建築頂層四周建造的矮牆，一般只有防止跌落及遮蔽作用，不具備負載承重的功能，所以往往不會搭蓋得很厚實，這堵牆就稱為「女牆」，現在也有人稱之為「女兒牆」。

「女」字還有另一個讀音ㄋㄩˋ。之所以會有上、去兩個聲調，是因為「女」字先從本義引申出女兒之意，這本是個名詞，但在名詞動詞化之後，也可用來表示將女兒嫁與某人的意思。為了區隔詞性，遂將動詞的「女」改讀去聲，以便在口語當中分辨意義。（這有個專業術語叫「四聲別義」，以後有機會再撰文討論。）在現代漢語裡，動詞化的「女」通常被「嫁」字所取代，已不復出現了。

在中國古代傳統農耕社會裡，女性的地位往往難與男性匹敵。不過古代女性也未必個個都如一般人所認知的柔弱。早在三千多年前的殷商時期，中國就曾出現一位女性軍事將領。從甲骨文呈現的史料記載可知，商代的發展在商王武丁執政時期達到了巔峰，政治版圖不斷向四周擴張，而武丁的元配婦好，就是經常率兵出征的將領之一。婦好曾一次領兵一萬三千人征伐宿敵羌人，這是目前為止在甲骨文獻裡所見規模最大的戰役，婦好不僅擊敗了對手，而且大大削弱了羌人的勢力，徹底解決西方邊境的外患。婦好也曾在一次決定性的戰役中擊敗強敵土方，敉平北方外族經年的騷擾。除此之外，在當時多次戰役與祭祀裡，也都可以看見婦好的身影，可見婦好的身分不僅是國王的愛妻，同時也是一位最具影響力的將領和司祭。試想，是怎樣的才能與自信，能讓身為女性的婦好達到如此的地位呢？

*本文圖片採自中央研究院「小學堂」資料庫，謹此致謝。