就一般的情況而言，在一套語言系統裡，一個意思只要用一個字（詞）來表達就可以了。如果有兩個意思相當的字（詞），就意味兩個字（詞）之間有著微妙的差別。但是古人覺得有差，現代人卻未必覺得，於是乎，兩個本來有點不同的字（詞）就很可能這麼混用了。（當然，也有可能其中一個字（詞）慘遭滅絕。）

「姊」和「姐」就是很特殊的混用的例子。先說「姊」字：

「姊」是很古老的字，西周金文就有了。其本義是比自己先出生的同胞女子。後來詞義逐漸擴大，亦可用來指稱同輩親戚中比自己年長的女子。再引申之，比自己年長而無血緣關係的同輩女性也可稱「姊」。

要注意的是，「姊」字《廣韻》音「將几切」，今音ㄗˇ。之所以念ㄐㄧㄝˇ是後來和「姐」混用之後才有的事。

「姐」字出現得較晚。許慎的《說文解字》才首次收錄「姐」字，本義是蜀地（羌人？）方言對母親的稱呼。後來是因為「姐」和「姊」的讀音相近（《廣韻》「姐」音「茲野切」，今音ㄐㄧㄝˇ），遂產生相當特殊的感染現象 ── 「姊」單向承接了「姐」的讀音，「姐」單向承接了「姊」的詞義 ── 也就是本來使用「姊」字的場合，也可通用「姐」字，於是「姐」就從媽媽（長輩）變成姊姊（平輩）了。

簡言之，現代漢語凡是使用「姊」字的場合，「姐」字都可以通用。而「姐」還可以做為女性的泛稱，不限身分尊卑也無輩分之別，這大概是倆字唯一的差別。

但是 ── 問題就在這個「但是」啊 ── 由於「姐」字發展到後來，成為女性的泛稱，也因此在不同的語境之中，它可以是尊稱，也可以飽含貶義。比方說「小姐」就是個明顯的例子。「維基百科」已有詳細的解說，這裡就不多言了，有興趣的朋友可以參看：https://zh.wikipedia.org/zh-tw/%E5%B0%8F%E5%A7%90。

誠心一句話：「小姐」別亂叫。XD

*本文圖片採自中央研究院「小學堂」資料庫，謹此致謝。