冬至，是二十四個節氣之一，也是傳統節日中俗稱的「冬節」、「長至節」、「亞歲」等。冬至是二十四個節氣最早出現的一個，在二千五百多年前的春秋時代，先人就已經用土圭觀測太陽，測定出了冬至，時間通常是在每年的陽曆12月21日至23日之間，而這一日在北半球，全年中夜晚最長、白天最短的一日。

        台灣有過冬至的記載，開始於高拱乾所修的《臺灣府志》（清康熙35年、1696）卷七記載：「冬至，人家作米丸祀眾神及祖先，舉 家團圞而食之，謂之『添歲』；即古所謂『亞歲』也。門扉器物各粘一丸其上，謂之『餉耗』。是日， 長幼祀祖、賀節，略如元旦」。陳夢林所編寫的《諸羅縣志》（清康熙56年、1717年）卷八風俗志記載：「冬至，米為湯丸，祀神及先祖畢，卑幼賀長者節，略如元旦，團圓而食，謂之添歲；古所謂「亞歲」也。門扉器物，各黏一丸於上，謂之「餉耗」。

        這樣的習俗至了清朝統治末期，才有些微的變化，即以湯圓的形狀預示生男生女的習俗。《新竹縣志初稿》（1898年） 卷五記載 ： 「十有一月冬至日， …… 先一夜少婦用炭炙丸，視丸形開闔、凸凹，卜生男生女之兆」。在臺灣也保存著冬至時，用九層糕祭祖的傳統，用糯米粉捏成雞、鴨、龜、豬、牛、羊等象徵吉祥中意福、祿、壽的動物，後用蒸籠分層蒸成，用以祭祀祖先。俗稱的「祭祖」就是同姓同宗者於冬至(或前後約定之日)，集到祖祠中，照長幼之序，祭拜祖先。《諸羅縣志》記載：「凡祭於大宗，於春分、於冬至；祭畢，飲福。臺無聚族者，同姓皆與焉。」祭典後，大擺宴席，招待前來祭祖的宗親們，相互聯絡久別生疏的宗親關係，稱之為「食祖」。冬至節的祭祖，在臺灣一直世代相傳，以示不忘自己的根本。

        冬至也是詩人詠懷的日子。杜甫在唐大曆元年（西元766年），夔州寫的《小至》，敘述冬至前後的時令變化，以刺繡添線道出了白晝增長，還以河邊柳樹即將泛綠，山上梅花沖寒欲放，詠出了冬天裏孕育著春天的景象。

「天時人事日相催，冬至陽生春又來。

    刺繡五紋添弱線，吹葭六管動浮灰。

    岸容待臘將舒柳，山意沖寒欲放梅。

    雲物不殊鄉國異，教兒且覆掌中杯。」

註：

小至：指冬至的前一天。

五紋：指五色線。《唐雜錄》記載，冬至後日漸長，宮中的女工比常日增加一線之功。

吹葭：古代將葦膜燒灰放在律管內來測示氣候，第六管灰動，應冬至節。冬至前灰飛向下，冬至後則灰飛向上，因冬至一陽生，陽氣舒展故。