《漢書》前身為班彪撰寫的《史記後傳》65 篇，班彪乃班固之父。

班彪死，班固「以彪所續前史未詳，乃潛精研究，欲就其業」。東漢明帝知道班固「私修國史」，班固一度被捕入獄。後來班固的弟弟班超向明帝說明，兄長修史旨在頌揚漢德，並無毀謗朝廷之意。明帝於是釋放班固，並召他為蘭台令史，准許其使用中央檔案典籍協助編撰。

漢和帝永元元年 (公元 89 年)，班固因竇憲事入獄，不久死於獄中。班固的妹妹班昭 (曹大家) 奉命入東觀藏書閣補作「八表」，馬續協助班昭補寫《天文志》。歷經四人之手，《漢書》終於問世，歷時四十餘年。

《漢書》是一部紀傳體斷代史，上記劉邦開國，下至王莽改制，分十二本紀、七十列傳、十志、八表，凡一百篇，共八十餘萬言。

唐代顏師古以《漢書》卷帙繁重，將篇幅較長者分為上、下卷或上、中、下卷，故現行本《漢書》為一百二十卷。

又漢武以前之紀、傳，多用《史記》舊文，漢武以後之史事，則為新撰。大量詔令、文獻的增補，尤其令《漢書》在原始史料的保存上較《史記》出色。

《漢書》與《史記》的根本分別在於：《漢書》是受詔而作的官方史書，《史記》則屬民間修史，藏之名山，以俟後人。

由這一根本差異，《漢書》不再為項羽設本紀，王莽被放入列傳。《刺客列傳》、《滑稽列傳》、《日者列傳》、《龜策列傳》亦不復存在，代之以《外戚傳》、《元后傳》。

《史記》的「書」，《漢書》改稱「志」，《溝洫志》言上古至漢之水利工程、治河之策，《食貨志》詳述上古至漢之經濟發展。《地理志》詳述戰國、秦、漢之領土疆域及建置沿革等。其餘尚有《五行志》、《天文志》、《刑法志》等。

表以《百官公卿表》和《古今人表》最受注目，俱為《漢書》新增。《古今人表》以儒家思想為標準，把歷史人物分為四類九等，表列出來。《百官公卿表》詳細介紹了秦漢之官制。

仿《史記》「太史公曰」體例，「列傳」各篇末均附以「贊曰」。此外，仿「太史公自序」，作「敘傳」，述說寫作動機、編纂、凡例等。

《漢書》用字莊嚴工整，多用排偶，遣辭造句典雅古奧，與《史記》平暢的口語化文字形成鮮明對照。

自《漢書》開斷代為史的先河，歷代正史俱以《漢書》的體例為本。劉知幾認為：「如《漢書》者，究西都之首末，包舉一代，撰成一書，言皆精練，事甚該密，故學者尋討，易為其功。」對斷代史推崇備至。

不過，鄭樵對班固「斷漢為代」不以為然，說：「自《春秋》之後，唯《史記》擅製作之規模，不幸班固非其人，遂失會通之旨，司馬遷之門戶自此衰矣」、「遷之於固，如龍之於豬，奈何諸史棄遷而用固。劉知幾之徒尊班而抑馬！」

姑勿論如何，誠如《隋書．經籍志》：「世有著述，皆擬班、馬，以為正史。」