張居正雖然大權獨攬，但根基已損，得不到宦官們 (馮保除外)、給事中御史的由衷翊戴。

勝在懂得運用智術以駕馭下屬，張居正依然維持著屬於自己的陣營 (此情況已和當年出任首輔的高拱沒有兩樣)。

居正喜建豎，能以智數馭下，人多樂為之盡 (人們大多數樂於為他效力)。

俺答汗是蒙古土默特部的首領，達延汗的孫子。

元朝滅亡後，蒙古人退返長城以北，建立北元政權。未幾，北元瓦解，蒙古分為瓦剌、韃靼兩部。在「土木之變」俘虜明英宗的也先，其父親脫歡正是瓦剌部落首領。韃靼則始於也速迭兒 (阿里不哥後裔)，至達延汗，統一東部蒙古，與瓦剌對立 (瓦剌控制西部蒙古)。

明世宗嘉靖二十九年 (1550 年)，俺答多次遣使要求明朝開放朝貢貿易不果，揮軍南下，從山西大同邊塞直撲北京城下，以武力迫逼明朝開放邊貿。是時嚴嵩執政，戰備廢弛，嘉靖三十年 (1551 年)，明朝開放宣府、大同等地與蒙古進行馬匹交易，史稱「庚戌之變」。

穆宗隆慶四年 (1570 年)，俺答與孫兒把漢那吉因家事發生爭執，把漢那吉降明。俺答「日夜恐中國戕其孫」(見《明史紀事本末》)，與明朝開始和談，次年達成協議，明朝封俺答為順義王，開放十一處邊境貿易口岸，史稱「俺答封貢」。自此，蒙古人能通過貿易獲得明朝資源，雙方化干戈為玉帛 (《明史》：「俺答孫把漢那吉來降，總督王崇古受之，請於朝，乞授以官。朝議多以為不可，拱與居正力主之。遂排眾議請於上，而封貢以成」，可見高拱和張居正有份促成「俺答封貢」)。

神宗初年，韃靼已不再對明朝構成威脅，只有若干土蠻「以不獲通互市」，屢次集結寇掠遼東。

俺答款塞，久不為害。獨小王子部眾十餘萬，東北直遼左，以不獲通互市，數入寇。

自是約束諸部無入犯，歲來貢市，西塞以寧。而東部土蠻數擁眾寇遼塞......神宗即位，頻年入犯。

張居正用李成梁守遼東，戚繼光鎮薊門，邊境得保安寧。

居正用李成梁鎮遼，戚繼光鎮薊門。成梁力戰卻敵，功多至封伯，而繼光守備甚設。居正皆右之，邊境晏然。

李成梁，字汝契，號引城，鐵嶺 (今遼寧鐵嶺) 人，朝鮮人李英的後裔。《明史》評價他：「成梁鎮遼二十二年，先後奏大捷者十，帝輒祭告郊廟，受廷臣賀，蟒衣金繒歲賜稠疊。邊帥武功之盛，二百年來未有也。」

戚繼光字元敬，號南塘、孟諸，山東登州人。奉命戍守浙江、福建十多年，組成「戚家軍」，多次擊敗倭寇 (倭寇是指活躍於中國沿岸的海盜，成分有日本武士、因明朝海禁而生活無計的中國人)，乃一代抗倭名將。

張居正又重用殷正茂、凌雲翼、張佳胤等，取得良好效果，知人善任。

兩廣督撫殷正茂、凌雲翼等亦數破賊有功。浙江兵民再作亂，用張佳胤往撫即定，故世稱居正知人。

然而，殷正茂生性貪婪 (「然性貪，歲受屬吏金萬計」)、凌雲翼嗜殺 (「然喜事好殺戮，為當時所譏」)，由張居正所用何人，大概也可推知其性格、處事作風是怎麼一回事了。