美國國家航空暨太空總署（NASA）7月15日公開表示，研究人員透過哈伯太空望遠鏡，發現了太陽系繞行軌道最遠的巨大行星海王星註的第14顆衛星。

新衛星暫時編號S/2004N1

至於新發現的衛星命名，還有待國際天文學聯合會（IAU）作最後決定。目前這顆衛星暫時被編號為「S/2004N1」，研究人員估算其直徑約為12英里（約19.3公里），是目前已知的海王星衛星中最小的一顆。

這顆小衛星體積小且光線晦暗，透過哈伯太空望遠鏡傳回的影像，可發現其亮度僅達26.5等，比夜間肉眼可見最黯淡的恆星還要黯淡1億倍，因此每組哈伯影像的總曝光時數須長達50分鐘才能呈現出它的影像，普通的天文望遠鏡根本不可能觀察得到。所以在西元1989年，美國航太總署發射無人星際太空探測器「航海家2號」（Voyager 2）對海王星衛星和光環系統進行考察時，雖曾近距離飛越海王星附近，卻未發現該顆衛星。

美國天文學家團隊於今年7月透過哈伯太空望遠鏡的攝影記錄，詳細分析了海王星周圍的環帶時，才發現這顆大約介於海衛七（Larissa）和海衛八（Proteus）之間的新衛星。研究團隊推測，這顆衛星在距離海王星約10萬公里的圓形軌道上運轉，公轉一周約需23小時。

由科學家肖瓦爾特所發現

有趣的是，雖然研究人員是在今年重新分析過哈伯望遠鏡所拍攝的資料後，才確認這第14顆衛星的存在，但衛星S/2004N1的影像並不是今年才被哈伯捕捉到的。

事實上，哈伯太空望遠鏡早在9年前，即2004年，就拍到了這顆衛星的蹤跡，但直到今年7月1日，才由位於美國加州芒特維尤總部的「搜尋外星文明研究所」（SETI）科學家馬克‧肖瓦爾特（Mark Showalter）發現，當時他正在研究海王星周圍黯淡的光環片段。他說：「這些衛星和光環轉動的速度非常快，因此我們必須找出一種方法來研究其中的細節。這就像是一名攝影師嘗試用鏡頭捕捉一位動態中的運動員，一切背景都可以模糊，但運動員本身是焦點，必須清晰顯現出來。」

這項技術讓肖瓦爾特可以從大約150張的存檔照片（哈伯太空望遠鏡在2004∼2009年期間拍攝）中，辨識出那些在圖像中反覆出現的不起眼的白色光點。肖瓦爾特說：「有了這項技術，誰都可以成為這顆衛星的發現者。」

基於好奇，肖瓦爾特將關注的目光從海王星黯淡的光環片段區域向外擴展，並很快注意到在距離海王星大約10萬公里處（位於海王星的2顆衛星─海衛七和海衛八之間），存在著一個可疑光點，而這個光點正是此次新發現的衛星S/2004N1。

註： 自從西元2006年冥王星被定義為矮行星後，海王星成為距日最遠的太陽系行星。



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《高一地球科學》：從地球看太空
《高二地球科學》：天文觀測