紫外線的殺菌功能主要作用原理在，破壞微生物的脫氧核糖核酸 (DNA) 、核糖核酸 (RNA) 等而導致其死亡。正因如此，紫外線對蛋白質等其它生命物質亦會產生一定之影響。

紫外線殺菌燈的種類

近年來，各種新型的人造紫外線殺菌燈不斷的研發生產出來，主要的紫外線殺菌燈的設計分類可以分成 a 、熱陰極低壓汞蒸氣放電燈； b 、陰極低壓汞蒸氣放電燈； c 、冷陰極低壓汞蒸氣放電燈等三類。

另外，為了不同的使用需求，又可區分為低臭氧（無臭氧）、臭氧、高臭氧等三種。

工業上使用的 UV 設備所使用的光源，主要是汞燈。依據燈內氣體壓力強度的高低可分為低壓、中壓、高壓、超高壓。

紫外線燈管以天然水晶為材料之純石英玻璃管所製造者為最佳，但目前市場上，因成本考量與特殊用途所需，也有採用高硼砂玻璃管代替的。以天然水晶為原料製造之純石英管，與以高硼砂為原料之高硼砂玻璃管，兩者不但效果相差很多，價位也相差數倍，因此必須因應使用之需求，審慎作選擇。

純石英燈管的紫外線穿透率＞ 80% ，但高硼砂玻璃管的紫外線穿透率則不會超過 50% 。紫外線穿透率越高，意味著殺菌能力越強，因此，就對殺菌、消毒的完全度而言，當然必須採用石英玻璃管所製造的紫外線燈管。

以劣質玻璃材料製造的 UV 燈管容易造成燈管熱爆裂、功率不足、電極處易發黑燒毀、安定器等電氣迴路故障率高等問題，因此，其使用壽命必然遠低於石英玻璃管。雖然一般玻璃製造的紫外線燈管的初期成本較低，但加上使用壽命及使用安全性因素之後，真正的優勢似乎並不是那麼高，這中間的抉擇端賴使用者的專業判斷了。