‧尼爾．弗格森 2009/12/25 
 美國人不分貧富，顯然都把破產視為幾可與「生命、自由和追求幸福」並駕齊驅的「不可剝奪的權利」。背後的理論根據是，美國法律旨在鼓勵企業家精神，俾利創造新的事業。 
 
【前言】
金融資本的興起宣告著：全世界都捲入「以錢賺錢」的時代。除了貴金屬與紙鈔之外，貨幣是銀行的信用貸款，也是政府發行的債券，也可以是公司的上市的股票，更可能是個人投資的保險和房地產。

但這些金融商品，如何促成富可敵國的金融資本家誕生？在美國爆發的次級房貸風暴，又如何波及世界各國的投資客？尼爾．弗格森(Niall Ferguson)以歷史學家的角度，對現代金融資本主義的起源、爬升、崩陷，做了鳥瞰式的梳理：貨幣塑造世界歷史，並決定我們的未來。

破產，是另一項不可剝奪的權利？

田納西州孟斐斯市（Memphis）以藍色小牛皮靴、烤肉和破產聞名。各位若想了解今天的銀行家（梅迪奇的後繼者）如何處理不牢靠的借款人所造成的信貸危機問題，孟斐斯肯定是個好地方。

美國每年平均有一、二百萬宗破產案件，幾乎全都跟個人選擇宣告破產、不願面對難以處理的債務有關，而其中又有極大的比例發生在田納西州。令人驚訝的是，跟16世紀的威尼斯或今天格拉斯哥部分地區比較起來，這裡的人對破產竟然不痛不癢。在孟斐斯，大多數有困難的借款人可以逃之夭夭，最起碼可以減少債務，既不引以為恥，也沒有實質傷害。全世界最成功的資本主義經濟，似乎是建立在經濟動輒失敗的基礎上，實在令人費解。

我在2007年初夏首次造訪孟斐斯，就對遍地的輕鬆貸款和隨意破產稱奇不置。隨便走到市中心附近一條尋常的街道，首先看到的是田納西人最常消費的大賣場和速食店，隔壁就有一家「稅務顧問」幫現金短缺的人申請低收入戶稅賦減免。我看見有家商店提供汽車貸款，隔壁是一家二胎貸款公司、一家提供預付工資（利率百分之二百）的支票兌現店，至於規模宛如百貨公司的當舖就更不在話下。「租一下中心」（Rent-A-Center）地點理想，方便全部家當已進當鋪的人便宜租用家具和電視機。隔壁是什麼來著？「血漿中心」（Plasma Center），做的是捐血一次55美元的買賣。現代的孟斐斯賦予「榨乾」一詞嶄新的意義。一品脫的血也許不像一磅的肉那麼難以割捨，但兩者的意思卻是出奇地相似。

然而，威尼斯的安東尼有喪命之虞，在孟斐斯逾期還不出錢的後果卻沒那麼嚴重。經過血漿中心之後，我的下一站是史蒂文森（George Stevenson）的辦事處，此人是律師，專靠在田納西西區聯邦破產法院為破產人提供諮詢討生活。我走訪田納西時，單是孟斐斯地區一年的破產申告件數就已達一萬件左右，所以破產法院裡人潮擁擠不足為奇。這套系統顯然運作得相當順暢。無力償債的個人或夫婦，一個挨著一個和代表他們與債權人交涉的律師坐在一起。儘管平均有五分之三的破產人當庭開釋（表示已和債權人達成協議），殊不知還有一條快車道可以直通快速破產。

可以從撐不下去的債務中脫身、從頭來過，是美國資本主義特有的奇景。1898年之後，所有美國人都有權聲請破產法第7章（清算）和第13章（個人主動重整）的保護。美國人不分貧富，顯然都把破產視為幾可與「生命、自由和追求幸福」並駕齊驅的「不可剝奪的權利」。背後的理論根據是，美國法律旨在鼓勵企業家精神，俾利創造新的事業。這表示，計畫出錯的時候要網開一面，甚至要給兩次機會，讓一些天生的冒險者能從試誤中學習，直到他們想出如何賺大錢。總之，今天破產的傢伙極有可能是明天成功的企業家。

乍看之下這種理論似乎很管用。包括蕃茄醬大王海因茲（John enry Heinz）、馬戲界龍頭巴南（Phineas Barnum）和汽車業鉅子福特（Henry Ford）在內，許多美國最成功的生意人早期都栽過跟頭；這些人最終成為鉅富，多少跟他們有機會再嘗試，失敗可以從頭來過有點關係。但孟斐斯破產法院那些人不是生意破產，而是付不起帳單的一般升斗小民—民營健保若不涵蓋醫療理賠，很多美國人可能突然必須面鉅額醫療費用。破產法的原意固然是要幫助企業家和他們的生意，但今天98%的聲請案都和商業無關，而且孟斐斯四分之三的破產都歸類為第13章的案件，在此法律保護之下，債務人同意未來部分或全數的收入將用來償還破產前的債務。於是，導致破產的主要原因不是企業家精神，而是負債累累。

（摘自麥田《貨幣崛起：金融資本如何改變世界歷史及其未來之路》第一章）

【2009-12-25 聯合新聞網】