喜歡在台灣東北部登山健行的朋友們，對於桃源谷一地會相當熟悉的，其實它還有一個很奇特的叫「困牛山」的別名，這一別名也許有些朋友還不知道呢；前者表明它是一個會令人心曠神怡的郊遊景點，後者代表的意義是即現實又浪漫的鄉土情調；說他現實是因為在台灣早期的農業時代，平地的農家耕田使用水牛，在農忙時節牛兒在水田間效力，一旦農事過後農家就把牠們趕入山區自謀生活，因為此處有一片面積很大的草坡，一年四季野草豐美，又有天然窪地可以儲存適合水牛飲用的雨水。因為這片草原的地點位於蘭陽平原與雙溪谷地間，以致於宜蘭的頭城、礁溪與台北縣的貢寮、吉林村一帶的水牛一隻隻的不論大小被趕往山區裡，進入牠們的「冬窩」，直到第二年春天才被牠們的主人接回家去繼續耕耘。趕牛上山或牽牛下山都是一件非常艱苦的差事，這件事往往落在半大不大的孩子的身上；不管他們來自礁溪或貢寮，必須早出晚歸才可把任務完成。就在今日登山的途中，不時會看見一個個用大約一公尺多高以木樁做成的柵欄，每一處柵欄都有可以開關的柵門，這些柵欄作用是，當把牛放野到山區以後，因為怕牠們一時不能習慣會偷偷的逃離山區，當送牛的人下山時隨即把門牢牢的關上。更為奇妙的是如果這隻是牝牛，來年下山時還會增加一隻小牛仔，為牠們的主人帶來一筆小小的財富。

　說到桃源谷，由它的名字就可以想到應該以風景優美而命名的，正與困牛山一樣，二者在台灣早期出版的地圖上是無法找到這些字樣的，那是近來因為有了登山健行休閒活動的人口多了，發現這裡的景物有一點像陶淵明筆下的那處仙境，在讚美之餘尚不夠，還給它起個優雅名字。桃源谷位於台北縣與宜蘭縣的交界處，屬雪山山脈向東北延伸的餘脈，海拔高度在五、六百公尺之間，上山有三條通路可以到達，一是駕車由貢寮沿小溪而上，坡度緩和，路上有草樹夾道景色怡人；在登山口處捨車就步，至山頂可由水泥階梯徐徐而上，道旁綠陰夾道林木扶疏，人行其間彷彿游走在綠色隧道。二是從大溪下公路岔入，一路純屬山間小徑，忽陡忽緩，忽開朗，忽逼仄；選走此路可以幫助體驗人生何者是坎坷何者又是坦蕩。第三條道路是在大溪與大里之間經石觀音，剛進入山區可依石階而上，中途有一寺廟，廟側有一天然岩洞，洞中供俸觀音佛像，石觀音之名就是這樣來的；平時不少善男信女來此進香禮佛，喜歡上桃源谷的人可做為登山中途休息站。若是由此處繼續上走岩峭壁陡，有時必得手腳並用才可，還好剛剛已經頂禮膜拜過菩薩，有神力相助不怕爬不上山頂；這條路的距離最近，但所付出的體力也最多。

　這天我們是選擇第一條路上山的，當時爬到山頂已是近午，因為長時間不曾下雨，山坡上的草坡部分已枯黃，再加上赤日炎炎，吹來的山風也覺得有燙熱的感覺，往日青翠如茵的草原已不再見，水牛也會怕熱已躲進樹叢不肯露面，只有不時有一堆堆牛糞出現在你的腳下，一不留意包你會中獎。