Chapitre onze : Le bureau de liaison de Lianxing

À la fin du mois de décembre, Shinobu revint de l’intérieur du pays. Les employés japonais du bureau de liaison s’installèrent officiellement à Lianxing. Le bureau fut établi à Dongcun, au bord du fleuve Zhonggang, là où se trouvait le village de Dannan, porte d’entrée du district de Nanzhuang, afin de faciliter les communications avec l’extérieur.

Ce jour-là, accompagné de Changgui et de Meilan, Shinobu emmena les employés japonais du bureau de liaison de Lianxing visiter en char à bœufs la forêt du mont Shitou, dans le secteur de Shilixing, ainsi que le marché et le pâturage de Donghe. Le char avançait sur la route montagneuse menant à la forêt, et les rires emplissaient le véhicule.

Shinobu, visiblement très heureux, déclara : « Quel moment joyeux ! Et si nous chantions ? Changgui. »

Shinobu expliqua ensuite en japonais à ses compagnons ce qu’il proposait, et les employés hommes et femmes de Mitsui présents dans le char approuvèrent aussitôt.

Changgui agita la main en riant : « Je ne sais pas chanter. Je sais seulement jouer de la flûte de berger. Meilan chante très bien. Meilan, chante donc, et je t’accompagnerai à la flûte. »

Meilan ouvrit ses grands yeux noirs et brillants et répondit : « D’accord ! Je vais chanter une chanson d’amour des Saisiyat : “Le lys sauvage”. »

Changgui hocha la tête : « Très bien ! Chante celle-ci, je jouerai de la flûte. » Il sortit aussitôt de ses vêtements une flûte de bambou.

Shinobu applaudit : « J’écoute avec la plus grande attention. » Les employés japonais, notamment Maruo Oyama, se mirent eux aussi à applaudir.

Meilan se mit à chanter passionnément en langue saisiyat, tandis que les auditeurs accompagnaient le rythme vif en frappant dans leurs mains :

« Dans la vallée profonde, le ruisseau murmure doucement. Serait-ce ta tendre déclaration d’amour ? Je suis ce lys sauvage qui aime rêver, cachant ses pensées au plus profond de sa corolle. Là-haut, dans la montagne profonde, entendras-tu toi aussi mon chant mélancolique ? Tu dis que tu veux découper un morceau d’arc-en-ciel ; ses couleurs éclatantes feront une magnifique robe de mariée. Les nuées flamboyantes du couchant décoreront notre nouvelle demeure. Quand tu reviendras de la chasse, sous la clarté limpide de la lune, nous boirons ensemble du vin de millet. Alors, le clair de lune se répandra doucement sur mes cheveux, mon visage deviendra brûlant, car je saurai que tu vas enfin trouver le courage de m’ouvrir ton cœur et de me demander en mariage. »

Lorsque Meilan eut terminé, les auditeurs du char à bœufs lui offrirent des applaudissements chaleureux.

Shinobu s’exclama avec admiration : « Quelle mélodie magnifique ! Même si je ne comprends pas les paroles. »

Changgui expliqua : « Shinobu, cette chanson est chantée par une jeune fille à son amoureux. Son amoureux est parti chasser avec l’équipe de chasseurs, et elle garde au fond de son cœur le manque qu’elle éprouve pour lui, comme un lys caché dans une vallée profonde. Elle attend son retour de la chasse pour boire du vin de millet avec lui sous la douce lumière de la lune, attendant qu’après avoir bu, il trouve enfin le courage de la demander en mariage. »

Shinobu répondit avec une intention évidente : « Comme j’aimerais être l’amoureux que l’on attend dans cette chanson, celui auquel une belle jeune fille pense avec tendresse. Voilà le bonheur dont je rêve. »

Meilan comprit naturellement l’allusion de ses paroles. Un rouge de pudeur lui monta rapidement aux joues et elle baissa aussitôt la tête, gênée.

L’atmosphère joyeuse fut encore réchauffée par les chants et les applaudissements. Changgui dit en riant avec entrain : « Shinobu, demande donc à quelqu’un de chez toi de chanter à son tour. Faisons un échange. »

Shinobu répondit à haute voix : « Aucun problème. Je vais m’en charger. » Puis il se tourna vers Suzuki Keiko et lui dit en japonais : « Keiko, montre-nous donc tes talents de chanteuse et interprète une chanson d’amour. Dans toute la société, c’est toi qui as la plus belle voix. »

Keiko répondit avec naturel : « Chef de bureau, Keiko va faire de son mieux. Je vais chanter “Les lanternes du palais” pour mettre un peu d’ambiance. Mais si je chante mal, vous ne devez pas vous moquer de moi, d’accord ? »

Shinobu applaudit : « Bien sûr que non. Nous avons tous confiance en ta voix. »

Keiko leva la tête et se mit à chanter à pleine voix :

« Les lanternes du palais s’allument une à une, le banquet nocturne va commencer. Les dames du palais se fardent de rouge et de violet, puis chantent et dansent au rythme de la musique. Les traces de larmes de ce matin sont déjà recouvertes d’une épaisse couche de maquillage, comme si les lanternes du palais étaient lourdement encerclées par la nuit noire. Les hommes de la cour nous prennent pour des jouets et, lorsqu’ils se lassent de nous, ils soufflent sur la flamme qui brûle dans nos cœurs pour l’éteindre. Autrefois, nous aussi nous avons fait de merveilleux rêves, enivrés par la douceur de la pluie et du vent du printemps, pareilles à des boutons de fleurs venant tout juste d’éclore, que les hommes regardaient avec tendresse et affection. Mais lorsque la beauté de notre jeunesse se couvre des gelées de l’automne, lorsque les lanternes du palais perdent leurs couleurs et se couvrent de poussière, notre destin devient celui de lanternes oubliées dans les recoins du palais, qui ne brûlent plus et ne laissent derrière elles qu’un cœur désolé et une mèche humide. »

La voix de Keiko était douce, mélodieuse et empreinte de tristesse. Changgui soupira : « Cette mélodie est si triste et si plaintive, comme si elle pleurait et racontait ses malheurs ! Elle donne vraiment le cœur lourd. »

Shinobu approuva : « Oui, Changgui. Cette chanson raconte les souffrances et le destin tragique des dames du palais. Dans le Japon ancien, de nombreuses jeunes femmes étaient sélectionnées pour entrer dans les palais impériaux et servir les princes et les nobles, mais elles finissaient souvent par voir leur jeunesse se consumer en vain. C’est pourquoi j’ai le sentiment que vous vivez d’une manière beaucoup plus joyeuse et optimiste que nous. »

Changgui acquiesça : « Peut-être bien. Notre peuple mène une vie simple et nourrit peu de désirs matériels, un peu comme le disent les Chinois : “Celui qui sait se contenter connaît toujours le bonheur.” »

Meilan écoutait attentivement. Elle savait que, dans un lieu public, elle ne pouvait être qu’une auditrice fidèle, regardant Changgui et Shinobu converser joyeusement.

À dix heures, le char à bœufs arriva à l’entrée de la forêt. Tout le groupe descendit du véhicule et poursuivit le chemin à pied pour entrer dans la forêt.

« Chers amis du bureau de liaison, voici la forêt de Shilixing de notre village de Lianxing. Elle couvre une superficie de huit cents jia. Les principales essences sont le camphrier, le calocèdre et le bouleau. Certains arbres ont plus de mille ans, les plus jeunes ont entre deux et trois cents ans. La forêt abrite des cerfs sambar, des muntjacs, des chèvres sauvages et toutes sortes d’autres animaux, ainsi que plusieurs dizaines d’espèces d’oiseaux, comme les grives et les mésanges des montagnes. » Changgui présenta en détail la forêt aux employés du bureau de liaison, tandis que Shinobu traduisait ses paroles en japonais pour ses collègues.

Shinobu dit avec regret : « Cette forêt primaire est magnifique, mais malheureusement, elle sera bientôt abattue. »

Maruo Oyama, qui se tenait à côté de lui, partageait son sentiment : « Oui, chef de bureau. C’est vraiment dommage de voir disparaître un si beau paysage. Mais après l’abattage, ces terres seront reboisées avec des essences plus précieuses, comme les paulownias, les peupliers et les acajous. »

Shinobu poussa un soupir de soulagement : « Dans ce cas, on ne pourra pas dire qu’il n’y aura que destruction sans aucune reconstruction. »

Keiko, qui avait l’esprit délicat, intervint : « Mais dès que les arbres seront abattus, le paysage forestier sera complètement transformé. Les animaux sauvages qui vivent ici seront eux aussi contraints de migrer ailleurs. »

Shinobu dit pensivement : « Les animaux trouveront bien eux-mêmes un moyen de s’en sortir, n’est-ce pas ? »

« Chef de bureau, le recrutement des ouvriers a déjà commencé. Les équipes d’abattage, de reboisement et de transport sont progressivement constituées. L’itinéraire destiné au transport des grumes a également été planifié dans ses grandes lignes. Il ne reste plus qu’à construire la scierie et l’usine de fabrication de camphre. Une fois tout prêt, nous pourrons fixer la date du début des travaux. » Maruo Oyama ramena ainsi la discussion aux réalités concrètes.

Shinobu lui recommanda : « Oyama, pour l’équipe de reboisement, engage autant que possible des habitants de la région. Ils aiment leur pays natal et travailleront avec davantage de dévouement. »

Oyama répondit : « Hai, chef de bureau. »

Shinobu poursuivit : « Oyama, les opérations de la scierie sont très lourdes. Toi et Koyuki devez travailler en étroite coordination. Si le service des travaux rencontre une difficulté qu’il ne peut résoudre seul, informe-m’en immédiatement. »

Oyama répondit : « Hai ! »

« De plus, les équipes d’abattage et de transport des grumes effectuent un travail particulièrement dangereux. La formation préalable à l’emploi et les mesures de sécurité sur les lieux de travail doivent être appliquées avec rigueur. Il faut autant que possible éviter les accidents du travail causés par des erreurs humaines. » Shinobu ne cessait de leur donner ses recommandations.

Oyama répondit : « Hai, chef de bureau. Oyama a soigneusement prévu cette partie. Sous la direction des experts forestiers venus de l’intérieur du pays, nous mettrons en œuvre chaque étape conformément au plan établi. Je ne déclarerai officiellement le début des travaux qu’une fois tous les préparatifs pleinement achevés. »

Shinobu ajouta encore : « Les ouvriers des équipes d’abattage et de transport des grumes travaillent très durement et risquent leur vie. Ils doivent donc recevoir des salaires plus élevés. Il faut également prévoir convenablement leur logement, leurs soins médicaux en cas de maladie ou de blessure, leurs assurances et les indemnités en cas de décès ou d’accident, et assurer correctement la sécurité et les conditions de vie de leurs familles, afin qu’ils puissent travailler sans avoir de soucis à se faire pour l’avenir. »

Oyama répondit : « Hai ! Chef de bureau, vous avez pensé à tout. Oyama vous admire. »

L’expression du visage de Shinobu se détendit légèrement, et il dit avec émotion : « Diriger un groupe de personnes, c’est avant tout savoir gagner leur cœur. Il faut les considérer comme les membres d’une même famille et se mettre à leur place pour réfléchir à leurs besoins. »

« Hai ! Oyama le gardera à l’esprit. »

« Tu peux très bien réussir. Je savais que je ne m’étais pas trompé sur ton compte. Montre-moi tes résultats. Je veux voir ce que tu accompliras. » Shinobu tapota l’épaule d’Oyama pour l’encourager.

Oyama répondit avec confiance : « Chef de bureau, Oyama fera tout son possible et vous donnera de bons résultats. »

Changgui rattrapa Shinobu par derrière et lui dit : « Shinobu, notre peuple croit que chaque grand arbre est un don du ciel et que chacun possède un esprit protecteur. »

Shinobu demanda avec curiosité : « Vraiment ? Dommage qu’ils ne puissent pas décider eux-mêmes de leur destin. » Puis il demanda : « Changgui, une fois que l’abattage de la forêt aura commencé, qu’avez-vous l’intention de faire des animaux sauvages qui vivent ici ? »

« C’est effectivement un problème difficile. Nous ne pourrons que faire de notre mieux pour déplacer les grands animaux, comme les cerfs sambar, les muntjacs et les chèvres sauvages, vers le pâturage de Donghe. Quant aux petits animaux, aux oiseaux, aux sangliers, aux ours noirs et aux panthères nébuleuses, ils devraient pouvoir migrer d’eux-mêmes vers les forêts voisines. » Changgui affichait une expression impuissante.

À l’approche de midi, le groupe arriva au marché de Donghe. Lorsque le char à bœufs atteignit l’entrée du village de Donghe, les gardes envoyèrent rapidement quelqu’un prévenir les responsables. Tous les passagers descendirent les uns après les autres et pénétrèrent dans le marché animé.

Shinobu dit en japonais à ses collègues : « Chers collègues, ce marché est la fenêtre du village de Lianxing sur le commerce extérieur. Dans le district de Nanzhuang et les régions voisines, c’est probablement le plus important de tous. Prenez le temps de le visiter attentivement. »

Shinzai Sawakazu regarda autour de lui avec admiration et déclara : « Chef de bureau, les rues sont extrêmement animées. On y trouve toutes sortes de produits de la vie quotidienne. Par son ampleur, ce marché n’a certainement rien à envier au bureau administratif de Guansi, dans la préfecture de Hsinchu. »

Shinobu sourit : « Oui. Les gens de Lianxing savent vraiment bien gérer leurs activités. Nous pouvons apprendre beaucoup d’eux. »

« Shinobu, nous déjeunerons ici à midi. Le repas est offert par le chef Ali et mon deuxième frère Changfu. » Changgui expliqua à Shinobu le programme du déjeuner.

Shinobu s’inclina poliment : « Je vous remercie de nous recevoir. »

Le groupe déambula entre les boutiques, regardant tout en avançant. À ce moment-là, le chef Ali Kuma arriva à leur rencontre, tendit chaleureusement les deux mains et serra dans ses bras Shinobu ainsi que les autres hommes du groupe.

Ali, un homme de forte carrure et à la voix de tonnerre, déclara : « Bienvenue, bienvenue ! Venez vous reposer et déjeuner dans la maison d’accueil. »

Changgui dit : « Oncle Ali, merci de t’en occuper. »

Ali rit de bon cœur : « Mais voyons, mais voyons ! Recevoir nos invités comme il se doit, c’est tout naturel. Tout naturel ! »

Changgui se tourna vers Shinobu et lui dit : « Shinobu, nous autres Saisiyat sommes réputés pour notre hospitalité. Lorsqu’ils vous inviteront tout à l’heure à boire, vous devrez vider votre coupe d’un seul trait, sinon ce serait impoli ! »

Shinobu agita rapidement les mains en riant : « Ah ? Je ne tiens pas très bien l’alcool. J’ai peur de me saouler et de me ridiculiser. »

Changgui sourit : « Ce n’est pas grave. Les membres de notre peuple aiment justement cela. Pour eux, le meilleur accueil consiste à faire en sorte que les invités s’amusent pleinement. »

Shinobu répondit : « Très bien. Aujourd’hui, je suis venu pour élargir mes horizons. »

Changgui le corrigea : « Shinobu, tu devrais plutôt dire que tu es venu pour te régaler. »

Shinobu répondit : « C’est vrai, c’est vrai. Je suis venu pour me régaler. »

« Mes amis, veuillez me suivre », dit Ali en prenant la tête du groupe pour les guider.

Tous entrèrent dans la maison d’accueil et prirent place. À ce moment-là, Changfu entra précipitamment de l’extérieur et dit : « Désolé, désolé, je suis en retard. » Il s’excusa à plusieurs reprises.

Changgui lui dit : « Deuxième frère, tu es tout de même l’un des hôtes. Puisque tu es en retard, tu devras commencer par boire trois grandes coupes de vin de millet en guise de pénitence. »

Ali approuva : « C’est vrai. Changfu, après le déjeuner, tout le monde ira visiter ton pâturage. Ce sera donc à toi de les guider. »

Changfu essuya avec sa large manche la sueur sur son front et répondit : « Aucun problème. Aujourd’hui, tout le monde doit boire à cœur joie. »

Shinobu se leva et salua Changfu en joignant respectueusement les mains : « Je vous dérange malgré vos nombreuses occupations. Changfu, je vous remercie d’avance. »

Changfu lui rendit rapidement son salut : « Mais voyons, mais voyons. »

Koyuki Nakamori, Keiko Suzuki et Mami Satomi, les trois jeunes femmes, étaient très intéressées et examinaient attentivement le bouquet d’orchidées et d’herbes aromatiques posé sur la table.

Koyuki Nakamori dit : « À voir la forme de leurs fleurs, je pense que ce sont des orchidées. »

Mami Satomi demanda : « Mais pourquoi chaque tige florale ne porte-t-elle qu’une seule feuille ? Tu ne trouves pas cela étrange ? »

Keiko Suzuki proposa : « Demandons au chef de bureau Shinobu. Il a beaucoup voyagé et possède une vaste culture ; peut-être saura-t-il d’où viennent ces fleurs. »

« Chef de bureau Shinobu, comme c’est affectueux ! » Koyuki imita délibérément le ton de Keiko : « Chef de bureau Shinobu, chef de bureau Shinobu, je vous aime tellement ! »

Keiko lui pinça le coude en disant : « Koyuki, tu te moques encore de moi ! »

Koyuki imita une nouvelle fois la voix de Keiko : « Chef de bureau Shinobu, chef de bureau Shinobu, votre Keiko sait pincer les gens, comme elle est féroce ! »

À côté, Saku Nobuo se contentait de sourire sans rien dire. À gauche, un peu devant eux, Hi Miyaran ne comprenait pas les propos des trois jeunes Japonaises, mais elle devinait vaguement que leurs plaisanteries galantes pouvaient avoir un rapport avec Nobuo. Elle détourna donc le visage, faisant semblant de n’avoir rien remarqué. Nobuo jeta un coup d’œil à Meilan et comprit que la scène précédente lui avait quelque peu déplu. Il prit alors la parole :

« Meilan, cette plante sur la table doit être une orchidée, n’est-ce pas ? Mais de quelle espèce s’agit-il exactement ? »

Meilan, contrariée, ne lui répondit pas.

Changfu remarqua que sa petite sœur Meilan boudait Nobuo et s’empressa de reprendre la conversation :

« L’orchidée à une seule feuille est une orchidée sauvage réputée dans cette île. On la trouve souvent dans les forêts de cyprès ou les forêts sempervirentes de feuillus, enveloppées de brume dans les régions montagneuses. Elle pousse sur les parois rocheuses abruptes à la lisière ou à l’extérieur des forêts, souvent accompagnée de mousses. »

Nobuo s’exclama, admiratif :

« Une orchidée sauvage qui ne peut être cultivée artificiellement, elle est effectivement très précieuse. »

Les plats commencèrent à arriver de la cuisine les uns après les autres. Le plat principal était un mouton entier rôti. Les autres mets comprenaient des crevettes de ruisseau mijotées dans le vin, des petites côtes d’agneau mijotées avec du lingzhi, du sanglier sauvage cru mélangé au piment, du chevreuil sauté à l’ail, de la fougère sautée et du céleri sauvage sauté, autant de gibiers et de produits sauvages de la région. Tous les employés japonais fixaient les mets disposés sur la table, les yeux grands ouverts, avec un air d’impatience gourmande.

Au début du mois de janvier, les machines et les équipements furent acheminés progressivement en plusieurs convois. Toute la station de travail de Lienxing se mobilisa. Durant tout le mois de janvier, chacun fut occupé à défricher et niveler les terrains, à construire les bâtiments des usines et à accomplir toutes sortes de travaux. La scierie et la manufacture de camphre prirent progressivement forme. Partis de rien, Nobuo et Changgui furent chaque jour accaparés par d’innombrables tâches. Du nivellement du terrain à la supervision des travaux de construction, de l’installation et du montage des machines au recrutement des ouvriers, jusqu’à la formation et aux séances d’instruction professionnelle des employés, les deux hommes se répartirent les tâches avec une remarquable entente. À la mi-février, une fois tous les préparatifs terminés, les activités commencèrent officiellement. Conformément à l’accord initial conclu entre les deux parties, le village de Lienxing et la station de travail de Mitsui installée à Lienxing se partageaient conjointement les droits de gestion et d’exploitation de la forêt, de la zone d’abattage, de la scierie, de la manufacture de camphre et des pâturages.

Maruo Oyama prit la direction de la scierie. Nakamori Koyuki en devint la secrétaire, tout en assumant également les fonctions de comptable et de caissière. Changsheng prit la direction de la manufacture de camphre. Suzuki Keiko en devint la secrétaire, tout en assumant également les fonctions de comptable et de caissière. Le pâturage de Higashi-kawa resta géré par Changfu, avec Satomi Mami comme secrétaire, également chargée de la comptabilité et de la caisse. La zone d’abattage fut placée sous la responsabilité de Haruyama Enku.

À la fin du mois de janvier, Nobuo emmena Meilan inspecter la manufacture de camphre. En voyant Nobuo, les employés lui adressèrent spontanément des signes de la main pour le saluer. Hi Changsheng conduisit les deux visiteurs dans le bureau du service des travaux, qui constituait le centre administratif de la scierie et de la manufacture de camphre. Shinzai Takuichi, Hashimoto Ryuji, Sasaki Shoji, Suzuki Keiko et Nakamori Koyuki se levèrent tour à tour pour les accueillir.

Nobuo ôta son chapeau et salua tout le monde de la main :

« Désolé de vous déranger pendant votre travail. »

Changsheng déclara dans un japonais encore peu fluide :

« Le chef de station est venu spécialement vous rendre visite. »

Tout en parlant et en accompagnant ses paroles de gestes, Shinzai Takuichi expliqua :

« Chef de station, Ryuji, Shoji et moi sommes en train de réfléchir à la manière d’améliorer la forme de solidification et l’emballage des boules de camphre, afin d’en prolonger la durée d’utilisation. »

Changsheng sourit avec satisfaction :

« C’est une nouvelle idée proposée par ces jeunes gens. Cette équipe de jeunes est pleine d’énergie lorsqu’elle se met au travail. Pour pouvoir communiquer avec les cadres japonais sous mes ordres, Keiko vient chaque soir m’enseigner le japonais, tandis que je lui apprends le chinois. Après quelques mois, nous n’avons presque plus besoin de nous faire comprendre par gestes. »

Keiko plaisanta à côté d’eux :

« C’est bien vrai. Le directeur a appris le japonais très rapidement ; il sait même maintenant chanter des chansons japonaises. C’est plutôt moi qui devrais remercier le directeur de m’enseigner le chinois. Sans cela, lorsque les employés locaux me posent des questions dans le cadre de mon travail de comptable et de caissière, je serais comme une cane face au tonnerre, complètement incapable de comprendre quoi répondre ! »

Les deux se complimentèrent mutuellement, et tout le monde éclata de rire.

Ryuji, l’air réjoui, déclara :

« Directeur, le mois dernier, lorsque nous avons reçu notre salaire, chaque ouvrier était très heureux. Ils ont reçu cinq jours de salaire supplémentaires par rapport aux deux mois précédents. »

Shinzai Takuichi le taquina :

« Toi non plus, tu n’es pas mal loti ! Tu as reçu six jours de salaire supplémentaires, Ryuji. »

Ryuji sourit avec satisfaction :

« Oui ! Je peux maintenant garder un peu plus d’argent pour mes dépenses personnelles. Avant, mon argent de poche me suffisait seulement pour boire occasionnellement un peu de saké et, pendant mes jours de congé, aller au marché de Higashi-kawa acheter quelques produits de première nécessité. Maintenant, si j’économise pendant trois mois, je pourrai acheter une chèvre. »

Ryuji sembla soudain se souvenir de quelque chose :

« Ah oui ! Takuichi voudrait planter quelques légumes et quelques fruits sur le terrain vacant à côté de la cuisine et élever quelques chèvres. Il dit qu’ainsi, chaque matin au réveil, nous pourrions boire du lait de chèvre frais. »

Nobuo hocha la tête avec approbation :

« Takuichi, c’est une idée très pratique. »

Takuichi sourit avec embarras :

« Je n’ai pas vraiment le choix. Mon petit frère est encore au lycée, et mon père souffre de tuberculose et doit suivre un traitement et une convalescence de longue durée. Nous devons donc économiser sur la nourriture et les dépenses quotidiennes. »

Nobuo lui tapota l’épaule en signe d’encouragement :

« Tu portes vraiment sur tes épaules toute l’économie de ta famille. Ce ne doit pas être facile. »

Shoji dit avec bienveillance :

« Chef de station, depuis que vous avez annoncé le nouveau système de partage des bénéfices et des primes, les employés travaillent avec encore plus d’ardeur. Ceux de la salle de distillation, en particulier, ont chacun reçu pour le mois de janvier un salaire supérieur au mien et à celui de Takuichi. »

Nobuo sourit :

« Les ouvriers de la salle de distillation ont un travail plus pénible. Il est normal qu’ils reçoivent davantage de bénéfices et de primes afin de stabiliser la vie de leur famille. Shoji, de toute façon, tu es encore célibataire, tes charges financières sont donc relativement légères. »

Changsheng demanda :

« Nous déjeunons ici, Nobuo ? »

Nobuo répondit :

« D’accord. Sinon, nous serons déjà après midi lorsque nous rentrerons à la station de travail. »

Changsheng se tourna vers Meilan :

« Petite sœur, tu veux nous montrer tes talents ? Ton grand frère te donne l’occasion de faire tes preuves. »

Meilan accepta volontiers :

« D’accord ! Je ne sais simplement pas si Keiko, Takuichi et les autres apprécieront ces plats. »

Nobuo répondit :

« Aucun problème. Ils aiment goûter des saveurs différentes. Nous sommes tous jeunes. »

Peu après, Keiko et Koyuki allèrent toutes deux aider à la cuisine. Meilan, qui dirigeait les préparatifs, leur répartit les tâches. Keiko choisit et lava les légumes, tandis que Koyuki tua les poissons, découpa la viande et apporta les plats. En seulement trois quarts d’heure, elles avaient préparé une table abondamment garnie.

À ce moment-là, Haruyama Enku et Maruo Oyama revinrent précipitamment de la zone d’abattage, le front couvert de sueur.

« Chef de station, quand êtes-vous arrivé ? » demanda Enku.

Nobuo répondit :

« Il y a environ une heure. Enku, comment les travaux avancent-ils dans la zone d’abattage ? »

Enku saisit la serviette autour de son cou et essuya la sueur sur son visage :

« Ne vous inquiétez pas, chef de station. J’ai à mes côtés plusieurs maîtres bûcherons locaux qui possèdent une grande expérience. Il n’y aura aucun problème. »

Nobuo sourit :

« Maintenant, tu comprends enfin pourquoi j’avais engagé ces vieux maîtres bûcherons avec un salaire élevé, n’est-ce pas ? »

Koyuki tendit une serviette humide à Oyama pour qu’il s’essuie le visage.

Tout en se séchant le visage, Enku répondit en riant :

« À l’époque, j’avais déjà compris vos intentions, chef de station. L’abattage est un travail extrêmement dangereux. Il faut éviter les accidents et disposer d’une grande expérience pratique. J’ai beaucoup appris auprès de ces vieux maîtres. »

Nobuo déclara avec satisfaction :

« Ta spécialité est le reboisement et la conservation des sols et des eaux. Ces vieux maîtres peuvent justement compenser ton manque d’expérience dans le domaine de l’abattage. »

Enku dévoila une rangée de dents blanches et répondit :

« C’est bien cela, chef de station. »

Nobuo lui tapota l’épaule :

« Très bien. Repose-toi un peu, nous allons bientôt passer à table. »

Oyama désigna les plats sur la table et demanda avec suspicion :

« À voir tous ces plats aujourd’hui, ce n’est pas votre épouse, Changsheng, qui les a préparés, n’est-ce pas ? »

Koyuki leva le pouce :

« Directeur Oyama, pas mal ! Vous avez l’œil. »

Oyama désigna les plats les uns après les autres en les énumérant :

« Soupe de taro aux côtes de porc, carpe herbivore à la pâte de haricots fermentés, porc salé sauté à l’ail, porc braisé aux légumes secs salés : ces trois plats sont des plats taïwanais. Et ces autres plats, bœuf sauté aux oignons verts, poulet à l’huile et à l’ail, tofu mapo et poulet sauté au piment, sont des plats typiquement chinois. Il suffit d’y jeter un coup d’œil pour savoir qu’ils sont forcément préparés par les mains expertes du chef de station. »

Koyuki dissimula son sourire derrière sa main et dit d’un ton espiègle :

« Directeur, cette fois-ci vous vous êtes trompé. C’est la future épouse du chef de station qui les a préparés. »

Oyama parut quelque peu surpris :

« Vraiment ? La princesse Meilan apprend vraiment très vite auprès du chef de station. »

« Oyama, tu t’es encore trompé ! » le corrigea cette fois Nobuo.

Oyama se gratta le menton et demanda, embarrassé :

« Comment ça ? Je me suis encore trompé ? »

Nobuo sourit :

« Ma cuisine n’arrive pas à la cheville de celle de Meilan. Un maître éminent forme toujours d’excellents élèves. Ses plats de la dynastie Qing, elle les a appris auprès du vieux maître Lin du village. Ce vieux maître vient de la Chine des Qing. On raconte que, dans sa jeunesse, il a parcouru plus d’une dizaine de provinces et qu’il sait préparer de nombreux plats régionaux chinois de styles différents. »

Oyama s’exclama, incrédule :

« Il est vraiment aussi doué que cela ? Il cachait donc bien son jeu ! Je pensais que le vieux maître était seulement extrêmement habile dans les arts martiaux, le maniement des poings, des pieds, des sabres et des lances. Je ne m’attendais pas à ce qu’il soit également un cuisinier aussi remarquable. Voilà qui m’ouvre vraiment les yeux. On dirait que je devrai un de ces jours aller personnellement lui demander de devenir son disciple, afin qu’à mon retour au Japon je puisse réaliser le vœu de mon père et ouvrir un restaurant vraiment différent des autres. »

Nobuo se souvint soudain de quelque chose et demanda :

« J’allais justement oublier : ton père était un célèbre cuisinier spécialisé dans la cuisine chinoise de la région de Kobe. »

Tout en parlant, Oyama tira une chaise et s’assit :

« C’est justement pour cette raison que, depuis mon enfance, je m’intéresse énormément aux différentes cuisines régionales chinoises. Malheureusement, mon père est mort jeune et n’a pas eu le temps de me transmettre tout son savoir-faire. »

Koyuki le taquina volontairement :

« Oyama, moi je ne crois pas cela. On dirait plutôt que tu n’as jamais négligé ton estomac. »

Oyama releva joyeusement les sourcils :

« Ha, ha ! Ce que dit Koyuki n’est pas tout à fait faux. »

Nobuo leva ses baguettes de bambou :

« Bon, assez discuté et taquiné les uns les autres. À table, mes amis ! »