對於這樣的話題，李剛覺得自己不是適當的人選，可以坦然告知男女之事，畢竟這孩子有爹娘，再怎麼說，也應當讓她的娘親過幾年之後再教導她。

他最後神祕兮兮地說：「小柳兒，這個問題嘛，過兩年妳娘就會告訴妳了——」

為什麼要過兩年呢？現在不可以嗎？

李剛在一邊熬著他的魚湯，讓自己忙得無法回答，只見柳兒歪著小腦袋，吶吶地坐在旁邊小木凳上，他一下子套上布鞋，一會兒又洗手、洗刀子，似乎在迴避她困惑的目光。

柳兒也不再糾纏於這個敏感話題，望著李剛打著赤膊的寬闊背影，她忽然覺得有股衝動，想要去碰觸那堅硬賁起的肌肉，卻不太明白為何自己會忽然有這種想法；明明阿爹在家裡的時候，也常常不穿外衣，屋前屋後跑來跑去，可是爹爹望著她的目光是煩躁、不耐煩的，而李剛抱著她的時候，她感到一種渴望，就像看見阿牛他爹樂呵呵地把阿牛扛在肩膀上那樣，有一種既羨慕又痛苦的感覺。

驀地，望著李剛熬湯的背影，那種強烈的感覺又產生了；那黝黑、油亮的皮膚，像磁石一般地吸引她，所以猶豫了一下之後，柳兒試探地伸出細瘦的雙手，放在他的背上。

暖暖的、平滑的，就像在觸摸青苔包覆起來的岩石一樣，可是岩石沒有溫度，岩石冰冷而又粗糙。

她感覺到手掌下的身軀一僵，李剛的背部肌肉變得有些堅硬，柳兒有些著迷地看著那寬闊的肩膀，雙手往下滑去，當她的手摸到李剛的後腰時，她發現他的皮褲感覺起來和看起來一樣平滑、柔軟，一點也沒有冷硬的感覺。

當阿牛他爹揹著阿牛去廟會的時候，阿牛也會感受到如此的溫暖嗎？

柳兒的動作如此突然，顯得大膽而又生澀，使得李剛猝不及防，只能拿著一把大勺子僵在當場，身體和臉上熱氣直冒；這還是個小女娃，在吞嚥了數次口水之後，他告訴自己，可是她再摸下去，可就大大不妙了……

幸好柳兒沒有往下繼續，忽然間，那雙小手緊緊摟住他的背，小巧的下巴也擱在他的肩膀上，面頰與他的後頸相貼，他覺得自己的嘴巴更乾了。

只聽見柳兒呢喃地說著：「阿爹，阿爹——」

那軟軟柔柔的呼喚，讓李剛覺得有些心疼，還記得，柳兒她爹爹老說她是「賠錢貨」，這孩子受苦了啊……

李剛沒有轉身，只是伸出自己的左手，拍了拍那小小的腦袋，沒有說什麼，只是維持那樣蹲著的姿勢，另一只手繼續熬著火堆上的魚湯。

湯煮好了，李剛覺得蹲著的雙腿有點發痠，於是他略略探身，將她攔腰抱回他的前面，安撫地摟著她。

這是一種不含情慾的姿態，純粹保護性的，讓柳兒覺得好安全、好舒服。

只聽她埋頭在他胸口，悶聲呢噥軟語：「李大哥，我喜歡這樣……」

李剛微笑道：「我也是……」

這樣的感覺，好像是父女，也許類似兄妹之情，但是李剛永遠記得，那小小的肩膀顫抖著，有如風中的柳樹。

在那個下午之後，柳兒和他彼此都感覺益發親近起來，她幾乎每天都會抽空過來，和李剛聊聊天，然後帶著她細細編織的魚簍、竹筐、籃子，還有她縫的襪子、補好的布鞋、一雙尺寸不符的小手套，甚至還有她自己用蘆葦做的小蚱蜢、小青蛙，柳兒將鄉下常見的昆蟲動物都編成一串，然後獻寶地送到他手上，雖然大部分都是孩童的小玩意，襪子和手套都做得太小，可是當他看見那雙黑水銀般的眼睛，因為自己的誇獎而泛著水光，這個時候，他就感到一種分外的滿足。

李剛覺得這個純樸天真的佃農女兒，和自己相處得非常愉快，所以他開始教她學寫一些簡單的字，往往一大一小兩個人，時常一起蹲在河邊，李剛會教她辨認自己捕獲的獵物，教她讀寫，然後用軟軟的柳樹枝，手把手一筆一劃帶她練習著。

柳兒喜歡和他親近，有時不免摟住他，飽含一種親情的、不含慾望的渴求，那雙眼中透露出些許孤單，總是讓李剛心中充滿了憐惜，即使他從來都不習慣與任何人有肢體接觸，卻願意分享自己的懷抱，讓那小小的身軀靠在自己身上。

當然，為了讓柳兒獲得更多父母親的關注與疼愛，他會詢問柳兒，看看她的爹娘需要哪些獵物，然後盡可能去山上打獵，將她爹爹要求的野味捕獲，給她帶回家去孝敬。

因為柳家每隔兩、三天，就有新鮮的肉下鍋，所以柳兒說她爹爹也會對她笑了，娘親也不要她天天去菜園子裡捉蟲了，她從小小的事物上獲得快樂，讓李剛也忍不住莞爾。

山上的活物甚多，卻大多是些溫順動物，以梅花鹿、野兔、山雞、雁雀居多，偶爾也竄出幾隻狐狸，最多的卻是小型的松鼠、果子狸一類，後者常常被圍獵之人羽箭獵殺，或者落入獵戶的網兜之中。

李剛的收穫往往最豐，他開始教導柳兒如何做陷阱、編活結、打繩索，導致抓到的獵物多了幾只，此外更教她如何調配強酸性的藥物，如何用這些藥物處理毛皮上的碎肉和油脂，纔不會讓毛皮發臭，而當柳兒看見那些藥水腐蝕了肉屑卻不會損及動物的毛皮時，她瞪大了眼睛，用無比崇拜的閃亮目光，抬頭望向他。

對一般人來說，可能是些乏味的生活瑣事，但柳兒卻覺得分外新奇，像一塊想要吸飽水的海綿一樣，什麼都願意去學。

李剛磨著他的刀，教她什麼是「砥礪」，也告訴她自己的一些往事：「我喜歡用刀，躲到這山腳下，我很喜歡這種感覺，寧靜，無為。有人說過，我這一生註定要與刀相伴，那好，我狩獵、殺生、追蹤獵物，手起，刀落，看血肉橫飛，聽尖叫悲鳴，因為刀子一出鞘，就得見血。」

柳兒不明白這種想見血的衝動是什麼，但是她可以瞭解，那種想要吃肉的感覺。

「我有一身橫練功夫，從少林下山之後，到處奔走，偶爾回家一趟和兄嫂見面，卻沒有歸屬感，直到來到這兒，我的眼睛看得很清楚，耳朵聽得很清明，我對自己的獵物下刀，不是毀掉一條鮮活的生命，而是為了生存，為了用那些肉來果腹，為了得到稀有的毛皮，也為了村民除去危害的老虎，這種充實的感覺充滿了體內，在我的心底。」

柳兒覺得這樣的想法很偉大，還可以兼顧自己與家人的肚皮，所以李剛簡直就是她的英雄、她的師長、她的父兄、她想像中的梁山泊好漢，以及她最喜歡的朋友。

李剛又教她如何製造箭簇，他的大弓立起來比自己還高，弓弦比藤條還韌，他說那是老虎的筋做的，彈性極佳，可惜柳兒根本拉不動，然而李剛一上手，就能夠拉滿一個圓月似的弧度，還給她表演了一手百步穿楊的好功夫，只聽「嗖」的一聲，就射中遠遠一棵樹上飄動的一片小葉子，讓她驚嘆地看得眼也不眨，連連拍手喝采。

柳兒不太明白，李剛為何不喜歡一箭結果自己的獵物，有時他讓她擺弄自己的弓箭，卻告訴她：「還是用刀最順手。」

李剛的大拇指上，戴了一只墨黑色的戒指，這是後來她看他射箭時纔發現的，李剛告訴她，這東西叫做「板指」，本來是碧綠的色澤，後來沾染了血汙，久而久之，就變成黑色的了，那上頭雕刻了一只小小的怪獸，猙獰又兇悍，嘴部浮刻了一個小小的凹槽，每次射箭的時候，就用那個凹槽勾住弓弦，作為固定之用。

李剛說：「這是我祖父留給我爹的遺物，他是前朝的將軍，這是皇帝賞賜的貢物，我金家一族在對抗韃子的戰爭之中，死守揚州，後來全部殉國，只有我大伯帶著我爹逃了出來，最後來到這泉州城外，建了金家堡隱居起來。」

柳兒撫摸著那沉重的指環，雖然那些歷史距離她很遙遠，皇帝到底是誰她也不知道，就連當今天子是哪個人，對她而言都是天方夜譚，可是李剛對於「韃子」的恨意，她能夠感覺得到。

有的時候，柳兒會想：人人都恨著「韃子」，就連阿爹私底下也跟阿牛他爹咬牙切齒談論著，到底那些「韃子」是怎麼樣的人呢？都是兩只眼睛一張嘴嗎？還是些殺人不眨眼的兇惡怪獸呢？

又想著：李大哥是好人，阿爹也不會騙人，那就是說，「韃子」比山上的猛虎還要可怕。

對於她這樣一個鄉下佃農之女來說，滿族的旗人，至今沒見過一個，但是周遭人們口中的怨恨，卻讓她印象十分深刻。