獨立石(Independence Rock) 懷古

      「獨立石」是「懷俄明」州西部大荒原中突起的一塊大花崗石，一千九百英尺長，七百尺寬，形狀像一隻躺在地上的鯨魚，最高的高度在一百二十捌英尺。在經過了個把小時的近於沙漠地型的車程之後，看到的這塊大石實在是毫不起眼，尤其是在前一天剛看過了那外星人電影中那雄偉的「魔鬼塔」(Devil’s Tower) 之後。

      若不是導遊在事前稍稍講了一些有關「獨立石」的故事，以及事前的閱讀，「阿慶」也許會像其他遊客一樣，把這個古跡的資訊站當作在西部沙漠行程中的休息如廁點呢。

      在1800年代中葉，篷車隊往西部移民中，「獨立石」可說是頂頂有名的地標。在那些年代，移民的篷車隊所使用的路線是那著名的「奧立崗小徑 (The Oregon Trail) 」。這個「奧立崗小徑」也可以叫做「移民小徑」。

      「奧立崗小徑」長達兩千英里，東邊由「密蘇里河」開始，一直向西延伸到「奧立崗」州西部的「威拉瑪」山谷(Willamette Valley)。1800年代早期，「奧立崗小徑」是由獵取海狸(Beaver) 皮的獵人們所發現的，後來慢慢演變到可以通行篷車隊的小路。由一份來自網路的 1843年「奧立崗小徑」地圖，可以看出這條小徑所經過的多是無主，末開發的土地，當年，大部份小徑的南邊是屬於「墨西哥」人的。

      「威拉瑪」山谷四季如春，盛產海狸，「阿慶」初到美國求學的「奧立崗州立大學」就在這山谷中，那所大學的吉祥物就是海狸。迄今，每逢「阿慶」觀看大學的美式足球比賽，「Go Beavers! (海狸，加油！)」的呼喊聲，不時地還會在腦中出現。

      「獨立石」的名稱來自於 1830年七月四日美國獨立記念日那一天，有一批海狸皮獵人在那個地點舉行國慶聚會。當年，到美國的西部沒有正式的道路，「奧立崗小徑」的途徑全靠一個接一個的自然路標。篷車隊走到「獨立石」可說是走了快一半的路程，然而剩下的路程將會更加艱難，因而移民們常在這個地方休息，養精蓄銳，準備下一段的奮鬥。

      不少的移民們在整休時，會在「獨立石」上刻上自已的名字和當時的日期作為記念。因而這「獨立石」也可以說是沙漠中最大的登記冊，有五千多個名字在上面。「阿慶」發現有個刻字，不但大小字体混合而且其中有個S字是反寫的，由這可以看出有些移民的教育程度。

      1869年，橫貫美國的鐵路開通後，「奧立崗小徑」的使用走入了歷史。然而，在鐵路開通前約數十年間，約有四十萬的移民是通過「奧立崗小徑」到達西部的。當年，使用「奧立崗小徑」的篷車隊是在初春，大地冰雪融化之後，由「密蘇里」出發，這個車隊必需在美國獨立日之前通過或到達「獨立石」這個地標，如果在這個日期之前到不了的話，那極可能會在前面的路程中碰到山區冬日風雪，因而全功盡棄，因為在 1846年發生的「冬諾集團」(Donner Party)悲慘事件影響是深遠的。

      在加州的淘金浪潮之前，美國東部的人們就已經一批批地穿過中西部和高山到西海岸尋求新生活。1846年，在「伊里諾」州，有一批移民在「冬諾」兄弟的帶領下由「春田」市出發，長話短說，在經過「懷俄明」後，由於想趕時間，選擇了不熟悉的捷徑，結果卻花了三十天才走過本來只要一星期可以走過的路程。更糟的是，在一個湖邊，他們休息了三，四天。沒想到，雖然只是十月底，但是那年冬日風雪提早來到，阻斷了前進的路。

      在冰雪圍困的日子中，他們的糧食很快的耗盡，這一批人面臨了饑餓，疾病和死亡。到了十二月中旬他們派了十七個人出去求救，兩個人退了回來，只有七個人經過了三十二天才到加州，找到救援人們，可是又花了十來天，第一批救援隊才到達湖邊。在圍困期間，餓死了好多人，尤真是孩童們。等到次年春天，「冬諾集團」由起初的87個人開始，只有48個人還活著。更慘的是，這些活著的人因為等待救援，不得不靠吃同伴的屍体而活命，這也許是人類移民史上最悲慘的一段篇章。

      篷車隊到了「獨立石」之後通常會圍成一圈，稍作休息然後繼續西行。圍成一圈是為了安全，因為當地有印第安人出沒。在「獨立石」西南方數英里的地方有一個號稱為「魔鬼之門」(Devil’s Gate) 的山口，它也是「奧立崗小徑」上重要的地標之一。若仔細看「阿慶」在「獨立石」所照的相片，可以遠遠地看到這個有趣的山口。

      這個「魔鬼之門」蠻有故事的，它的形成就是一件怪事。相信不？它是當年「甜水河(Sweetwater River) 」 硬把一塊長一千五百英尺，寬三百七十英尺的岩石從中沖出一條，三百尺高，三十英尺寬的峽谷來。為什麼河水不繞著這大岩石過去呢？現代的地質學家有著他的理論，而印第安人也有著它的種種傳說。對「阿慶」說，那是美妙的大自然，我們是來欣賞它而不是來研究它的，不必太認真。

      當年，雖然篷車隊繞「魔鬼之門」而行，然而還是有許多移民在此峽谷刻下自巳的名字，或在這淺河水通過的峽谷扎營。「魔鬼之門」附近曾埋了將近二十位移民，加上在這個地方又發生過數起謀殺事件，因而移民們認為這個峽谷是不祥之地，稱它為「魔鬼之門」。

     荒漠中的大石塊竟然有這麼多可以說的，可歌可泣的開發大西部故事就更多了，說也說不完。噢，知性旅遊真是增長見識的最佳途徑。