奶薊(Milk Thistle) 保肝作用

德國藥典記載﹕Silymarin 水飛薊素能穩定肝細胞膜﹐和增強肝的代謝能力﹐並重建受損的肝細胞。 　

在奶薊中含有黃酮類物質﹐具有護肝功能的有效成分﹐是現在統稱為水飛薊素 (Silymarin)的物質﹐主要用作治療 Alcohol-related liver disease酒精過量對肝臟的損害﹑及肝臟疾病包括 Hepatitis急性及慢性肝炎﹑Liver Cirrhosis 肝硬化、脂肪肝﹑膽管炎﹑預防膽石 Gallstones﹑牛皮癬等症。雖然水飛薊素(Silymarin)僅存在於奶薊的種子(seed)﹐但其他部分一般相信對增加食慾﹑膽汁分泌﹑幫助消化﹑肝功能皆有正面幫助。 　

至於水飛薊素 Silymarin保健作用﹐主要可以由三方面來分析﹐首先﹐水飛薊素是屬於很強的抗氧化黃酮素﹐德國的科學研究證實 Silymarin具有抑制體內 5-lipoxyenase（一種加速體內氧化作用的酵素）的作用﹑並且增加肝臟細胞分泌 GSH（抗氧化酵素）的濃度及穩定細胞膜（主要是肝細胞）的作用。 　

再則﹐Silymarin與肝細胞結合後﹐增加肝細胞的解毒及對抗有毒物質侵害的功能﹐其實 Silymarin本身的抗氧化作用就會具有解毒功效﹐降低抵銷侵犯肝細胞有毒物質的濃度。 　

水飛薊素的第三個保肝生理功能是肝細胞的修護及再生的促進作用及增加正常肝細胞中核甘酸的蛋白質合成作用﹐因為肝細胞是人體內少數具有細胞再生能力的器官﹐受傷的肝臟是可以修護的﹐但是 Silymarin並不會增加不正常的肝細胞如肝癌細胞的生成作用﹐相反的﹐科學研究發現 Silymarin可以抑制腫瘤細胞的增生﹐抑制癌細胞的分化及生長。
奶薊萃取物水飛薊素的這些生理作用﹐使得它成為臨床上最具改善肝功能的天然本草﹐德國的臨床研究證實 Silymarin的確可以降低處方藥物如 Acetaminophen, butyrophenones, halothane, Dilantin等的肝毒副作用﹐在實際的臨床應用上﹐Silymarin是酒精性肝炎﹐急性肝炎及肝硬化(纖維化)最常用的保養產品﹐因為奶薊對於肝細胞的修護功能﹐使得被酒精所破壞的肝細胞得以重生﹐不過恢復的程度仍視破壞的嚴重度而有不同﹐雖然奶薊經常被運用在延緩肝硬化患者肝臟的使用壽命﹐但是至今為止還沒有任何一種藥物可以使已經纖維化的肝臟還原﹐而奶薊也只能減慢肝臟繼續纖維化的速度而已。
對於輕度或是暫時性肝指數（GOT﹑GPT或ALT﹑AST）的上升﹐奶薊通常有很好的效果﹐一般可以配合維生素B群使用﹐恢復狀況會更好﹐至於脂肪肝方面﹐並不是有絕對使用的必要﹐除非患者合併有肝指數提升現象﹐因為大部分的脂肪肝患者是因為肥胖或是飲食營養不均及飲酒所引起的﹐如果能夠改善體重及飲食生活習慣﹐通常是不需要奶薊的幫忙就可以康復的。
其中有臨床報告顯示奶薊對於乙(B)型肝炎比丙(C)型肝炎更有效﹐也有醫學報告顯示合併奶薊、硒元素及 Alpha-lipoic acid（一種抗氧化物質）三種抗氧化成分﹐針對丙(C)型肝炎患者的病情改善上有明顯的助益﹐所以奶薊也很適合以輔助形式用於對正常醫藥無太大反應的肝炎病患。不過﹐對於慢性肝炎病毒帶原者﹐如果肝機能指數有長期偏高者﹐以補充奶薊萃取物來作為保養﹐能有效幫助降低肝細胞受損率及癌變的保健作用。

在抗癌方面﹐水飛薊素的確具有抑制致癌因子的效果﹐而且不僅止於肝癌細胞方面﹐同時具有前列腺癌﹑乳癌及子宮頸癌細胞的生長及分化抑制作用﹐不過並沒有確實的臨床數據評估苦薊萃取物運用在癌症治療上的臨床效果﹐應該是預防多於治療吧！另外﹐關於奶薊萃取物水飛薊素的生理效果還包括提高膽汁的分泌量﹑降低膽固醇的形成及改善大腸炎的作用﹐水飛薊素主要的生理效應多來自它的強抗氧化作用﹐尤其在肝細胞上的作用特別明顯。