「大曆三年，子美去夔出峽，至江陵歸州，即其所經之地，故江陵、歸州、夔州古跡皆可託詠」[1]。〈詠懷古跡〉每首都是因古跡而追懷古人，分詠江陵、歸州、夔州一帶的庾信故居、宋玉宅、明妃村、永安宮、先主廟、武侯祠等，故「五章皆自賦也，特假古人言之以寄慨耳」。

「不屑以文士自甘」、「常有經營六合之慨」的杜甫為避安史之亂，一路輾轉來到了四川，瞻仰了武侯祠，由衷產生傾心敬慕之情，於是以雄放激昂的筆調寫下了這首詩，以寄寓平生不得意之慨。

全詩形成「先泛後具」結構，首聯是泛寫，先點出諸葛亮英名永流傳，肅穆清高的風範更深受世人的瞻仰。尤以「垂宇宙」一詞，將時空拓展至無窮遠處，給人以「名滿寰宇，萬世不朽」之感。

領聯以下，才是具寫事功的部分。「三分割據」兩句，以簡扼之筆，道出諸葛亮以過人的才智與膽識，擬定宏觀而前瞻的戰略，說服劉備取荊州而代之這一段君臣相遇的事蹟。這也就是著名的「隆中對」：「今操已擁百萬之眾，挾天子以令諸侯，此誠不可與爭鋒；孫權據有江東，已歷三世，國險而民附，賢能為之用，此可與為援，而不可圖。」（《三國志‧諸葛亮傳》）劉備採用其言，形成了三分天下的局勢，讓歷史正式走進三國時代。

其中，「紆」字下得極好，把一個「庶竭駑鈍」、「興復漢事」、謹慎籌策的忠臣形象十分生動地勾勒出來；而「萬古雲霄」與「一羽毛」的大小相形之間，更強化了像鸞鳯一般高翔於雲霄的諸葛亮，是後人所難以企及的。

詩人繼而舉出商周的賢相伊尹與呂尚、西漢的謀臣蕭何與曹參等人為「賓」，從正面映襯諸葛亮這一個「主」，以賓顯主，水漲而船高，極力讚揚他的豐功偉業與高尚節操。雖然結果並未如諸葛亮當初所預期的「霸業可成，漢室可興」，漢代的國祚終究難以恢復，司馬徽也因而發出「臥龍雖得其主，不得其時，惜哉」（《三國演義》）的感嘆，但是諸葛亮仍舊不改其心志，「志決身殲軍務勞」，留下一片的赤忱忠心，供後人悼念。