李陵，字少卿，漢朝隴西成紀人。飛將軍李廣的孫子。少時為侍中(皇帝的侍從官)、建章監(督工修繕柏梁台)。善射騎，禮賢下士，深得士卒之心。武帝以為有祖父風，拜為騎督尉。

受命後，選英勇善戰的步兵五千人駐酒泉、張掖，加緊訓練，以防胡人的侵擾。天漢二年(公元前99年)武帝寵姬李夫人之兄李廣利為貳師將軍，帶騎兵三萬出酒泉伐匈奴。武帝想派李陵負責後勤工作。陵主動請求以自己的五千人獨當一面，以少擊眾，武帝批准了他的請求。這次兵分三路，李廣利是主力，李陵和另外一軍是偏師。李陵根據既定計劃，率其部卒出居邊塞(在今內蒙額濟納旗)以北干餘裡，行軍三十日到達浚稽山南的龍勒水(今蒙古人民共和國西部)和單于三萬人遭遇，連戰十餘日，所殺傷已超過自己兵力的總數。匈奴連死傷的人也來不及搬走。

單于驚恐萬狀，準備潰逃。李陵也因孤軍深入，給養發生很大困難。這時，他部下軍侯叫管敢的，被校尉所辱，一怒投奔匈奴，把這裡的虛實一一告訴了單于。慫恿他們再戰必勝。單于就徵調左、右賢王(匈奴最高官位)，出動全部人馬和能拿弓的百姓來圍困李陵於山谷中。單于佔據山頭，李軍仰攻困難很大，士卒死傷如積。但是李陵勞軍問傷，振臂一呼，負傷的士卒又爬起來作戰。有的血流滿面，也張起空弦，冒著百刃，跟匈奴死拼。且戰且退到靼汗山，轉戰一日。夜半領壯士十餘人突圍，為單于察覺，率數干騎尾追不捨。李陵矢盡援絕，仰天長歎，終於降了單于。

    漢武帝為人喜怒無常，剛愎自用，任人唯親。前此數日，當李陵進軍到龍勒水上時測繪了經過的山川地形，派人上報朝廷，武帝大悅，對來人封官許願，王公大臣都向武帝奉酒祝賀。現在聽到李陵投降的消息，食不甘味，悶悶不樂，大臣憂懼，不知如何是好。

本來武帝想借此次出師來提拔李廣利的，但李廣利並未能立功。太史令司馬遷替李陵辯護了幾句，武帝反認為替李陵作說客，有意中傷和貶低李廣利。這更引起武帝的忌恨，處司馬遷以腐刑。於是滿朝文武，噤若寒蟬。時間一長，武帝方察覺到李陵是無援致敗，乃遣使慰問逃回來的李陵部下。次年，武帝又得到李陵唆使單于備兵防漢的誣告，就不分青紅皂白，誅殺了李陵的老母、弟和妻子。單于即以女妻之，斷絕了李陵返漢的願望。後來中郎將蘇武因事出使匈奴，單于百計脅降，也命李陵多方勸說。蘇武正氣凜然，不為所動。李陵感歎說：「嗟呼！我的罪上通於天了！」其後，漢朝與匈奴和好，蘇武被放回國，李陵置酒款待蘇武，又起舞作歌，真情感人，聲淚俱下。
 
李陵是在孤軍深入，打了勝仗，在矢盡援絕的情況下暫降匈奴的。但他畢竟是背漢降敵，作了乃祖的不肖子孫和民族的罪人，功不足以掩過。以後又百計勸降蘇武，就更不能使人原諒了。

李陵的漢軍步兵為什麼這麼強？

　　西元前九九年（蘇武被囚的第二年），中國大軍分兩路向匈奴汗國進攻，一路是大將李廣利，出兵酒泉（甘肅酒泉），深入西域，到達天山，被匈奴擊敗。
　　
　　另一路大將李陵的遭遇則更為惡劣。當時，李陵率領五千名步兵，從居延海（內蒙古額濟納旗），向北深入沙漠，行軍三十日後，在浚稽山（蒙古戈壁阿爾泰山），跟匈奴侯單于的三萬人相遇，李陵迎戰，殺死了上千人。單于召集援軍，共八萬騎兵，李陵只有撤退。但最強悍的步兵也擺不脫騎兵的追擊，匈奴兵團分為兩翼左右展開，把李陵兵團夾在當中。

李陵逃走，幾天後，到達一個無名山谷，他規定士兵受傷三次以上的才准坐車，受傷兩次以上的改為駕車，受傷一次的繼續戰鬥，又殺了三千人。再走四五日，到達一片葦草茂盛的畜牧地帶，匈奴兵團順風縱火，但李陵卻先行縱火自救。再向南行，到達山地區域，且侯單于下令他的兒子攻擊，李陵兵團在樹林中設下埋伏，匈奴又損失三千人。且侯單于以元首之尊，親自指揮十六倍於敵人的精兵，追擊十餘日，仍不能取勝，簡直憤怒得發狂，攻擊更加猛烈。

李陵在沙漠中再南行四五日，再次殺死匈奴兩千人。這時且侯單于已經發現李陵是一支孤軍，緊追不捨。兩翼越過李陵，在李陵前方合圍，遮斷退路，箭如雨下，呼喊投降。李陵繼續戰鬥，一日之內，射出了五十萬隻箭。箭用盡，就拋棄車輛輜重，全體徒步前進，還剩餘三千人，進入囗汗山（蒙古譜顏博格多山），匈奴兵團堵住谷口。到了晚上，李陵徘徊歎息說：「再給我們每人十枝箭，就能支援到邊界。」然而，他已經沒有一隻箭。半夜的時候，李陵下令擊鼓突圍，鼓破不能發聲。李陵命向四面八方衝出，一以分散敵軍注意，一以希望有人能逃回中國向政府報信。他與另一位將軍韓延年上馬，率親信軍人十餘人，越嶺南逃。匈奴兵團潮水般追擊，李陵身上只有短兵器，不能阻擋敵人。最後韓延年中箭而死，李陵被俘，好勝的皇帝劉徹以投降的理由逮捕處死了李陵全部親屬。