一、中世紀的開端與黑暗時代 
「中世紀（Middle Ages）」這個名辭在西方文明史上意指約從公元500年到1500年之間一千年來的歐洲歷史。中世紀的開始，標示著西羅馬帝國的衰落，咸信古典時期的古代歷史在此告一段落；而中世紀的結束，則指示出文藝復興時代（歐洲的重生）的開始。有幾件大事情可作為中世紀結束的記號，其中包括君士坦丁堡在1453年的淪陷、1456年首次使用活字印刷、歐洲人在1492年發現新大陸、馬丁路德在1517年帶領新教徒的宗教改革以及藝術在義大利的繁盛等。而中世紀就在古代與現代歷史之間的中間時段落幕。 
不過，中世紀的這個觀念，不適合套用描述亞洲和中東的重大歷史時期。中國是從史前時代逐漸發展而來，直到西方現代史來臨前，並未出現類似歐洲的大分裂時期。雖然中國是曾歷經過諸多王朝的統治和外族的入侵，但在文化發展上基本上是平穩的。日本的文化進程也是平穩而孤立。中東的歷史就比較接近歐洲的中世紀，因為這兩個地區毗鄰而居，彼此分享很多互相交流的成果。

（一）羅馬的滅亡 
在3世紀的後期，羅馬帝國分裂成東、西兩半，企圖使帝國更容易治理和控制。323年，一場內戰之後，君士坦丁成為皇帝，把帝國東部的首都建立在拜占庭，並改名為君士坦丁堡。往後的一個世紀裡，儘管名義上仍然為一個帝國，但是東、西兩邊逐漸發展成兩個分開的主體。這兩個主體在某種程度上，須各自應付由外界和本土文化等所帶來不同的壓力。西部的帝國主要使用拉丁語，而東部的帝國則為希臘語（儘管他們認為自己是羅馬人）。 
大約在公元200年左右，生活在中亞大草原的游牧部落開始往中國、印度、波斯和歐洲遷徙。遷徒的原因迄今不詳。最大的游牧部落是匈奴人，他們矮小的身軀與小型的矮種馬掩蓋並決定了他們的兇猛和殘暴。在遷徒的過程中，讓遭遇到他們的其它部落感到害怕，且造成一種骨牌效應。例如匈奴人往西方移動，就迫使生活在黑海西北的哥德人離開故居，往南越過多瑙河進入東羅馬帝國所統治的巴爾幹半島土地。愈多匈奴人往日爾曼平原移動，就會促使其他日爾曼的部落越過萊茵河。 
此時，這些橫渡萊茵河和多瑙河而來，時有時無的突襲和入侵，已經讓西羅馬帝國變得衰弱。人口不斷增加的日爾曼部落，即垂涎於高盧那些很少被佔用的土地，以及羅馬帝國的財富。到了公元400年，羅馬的軍隊己經有百分之三十到五十是日爾曼的傭兵。由於羅馬在公元4世紀的內戰期間，有意爭奪皇位的人都必須快速擴充自己的軍隊，有些走投無路的蠻族部落就會受到羅馬軍隊的吸納，並由全族組成一個部隊，藉以協防及抵禦其他部落。可是，這些蠻族部隊並不服從軍團，只會擁護他們自己的首領；所以當蠻族的軍隊叛亂時，這種權宜之計反而會引起意料之外的後果。於是萊茵河和多瑙河的邊界崩潰，日爾曼的部落因而遷移到高盧、巴爾幹半島、甚至義大利本土。這些戰鬥幾乎不斷地沿著正在縮緊的邊界發生，而效忠羅馬的軍隊數目卻不停地縮小。 
雖然東羅馬帝國喪失了大部份巴爾幹半島土地，但仍然能夠在蠻族攻擊君士坦丁堡之前，就引開或賄賂他們。在這地區的入侵者是哥德人，透過與東羅馬帝國的接觸，他們變得比萊茵河一帶的日爾曼部落更為文明。事實上，哥德人最初都是移居者，而不是征服者。 
在5世紀期間，羅馬曾經被多次洗掠，而在西方的帝國也終於滅亡。義大利則不斷地被入侵和蹂躪。在476年，最後一個合法的羅馬皇帝被殺，義大利和過去的羅馬帝國則被日爾曼的部落佔領。儘管這些蠻族普遍希望能夠維持安定並延續過去羅馬文明的秩序，然而她唯一留存的，卻是隨著入侵所帶來的混亂與破壞。大部份的歐洲地區都退回到更為落後和野蠻的年代。
大部份的羅馬文化隨著羅馬政府與宮廷被鏟除而一併消失。部落的戰鬥團成為新的政府。在強大的領袖身邊，圍繞著一群忠心的戰士，藉侵略所得的戰利品獲得供養。代替羅馬法律的是部落的法律，主要以決鬥或宣誓來作審判。雖然小王國是依靠部落的忠誠度而逐漸興起，但由於具備文化修養的文職官員不足、通訊缺乏、貿易停滯不前，加上只有少量甚或沒有貨幣流通，在統治上出現了困難。人民依賴農業來存活。生於這個時代，生活低賤而殘酷，生命也非常短暫，當時人民的平均壽命僅僅三十歲，原因是孩童的存活率極低以及婦女難產等因素將整體壽命平均質拉低所致。 
黑暗時代大約是從公元500年到1000年。這個時代最後在新宗教的傳播、法蘭克人的帝國興起和維京人的掠奪等三個因素的帶動下宣告結束。