竹東舊名樹杞林，本來是原住民聚集地區，因為從前在此地長樹杞樹蒼蔚成林而得名。日據時代，因為調整行政劃分，改名為竹東(新竹之東)，並沿用至今。光復初期，竹東曾與豐原、中壢共稱為台灣三大鎮，並與東勢、羅東共稱為台灣三大林業集散地。

竹東擁有全台少數還在營運的鐵路支線(內灣線)，當初營運是為了運輸橫山的石灰及水泥，橫山與尖石山區的林木，而以竹東車站為轉運中心，對竹東鎮早年的工商業發展助益極大，目前主要營運為觀光用途，但班次不多。內灣線與接通新竹高鐵站的六家線在竹東的竹中站交會，也帶動當地區域的繁榮。

竹東早期以製造樟腦聞名，其後因為石油鑽探、水泥及玻璃工業的設廠、及林場集散場的拓展下，一躍成為新竹縣溪南地區的工商重鎮，近年因鄰近新竹科學園區，以及工業技術研究院進駐，竹東已轉型高科技研發中心。

竹東的河濱公園占地極廣，被列為全省十大河川流域綠美化工程之一；包含河川汙染自然淨化、環境改善工程、人工溼地生態治理、景觀生態工程，休憩與環保教育等。因為公園規劃完善，只要天氣好，可以看到許多人慢跑、慢走、騎車、放風箏等各種活動。竹東的五指山曾被列為全台十二勝，及淡水廳八大景之一，目前被劃入參山國家風景區之內，非常適合全家大小踏青郊遊。

竹東市區除了中央市場的東林夜市外，每到周末，在鐵道旁河岸邊，還有全新竹最長的觀光夜市，值得來逛逛。最近去竹東樹杞林文化館參觀畫展時，曾向當地長輩詢問竹東何處仍可見樹杞林(當地人稱橡棋樹)，雖言之濯濯，但導引路線不足，終究未找著橡棋樹。

竹東火車站後方位於沿河街之周末夜市，可由車站右側小路延伸步行到達

樹杞林文化館，其內展出竹東在地人之藝術作品

竹東頭前溪旁之生態園區

竹東中央市場(東林夜市)旁之客家戲曲公園

竹東車站旁規劃之動漫園區，目前仍在興建整修中，夜幕時分只見流浪漢及野狗

五指山上之神秘國度森林度假村，可觀賞少見的孔雀飛翔秀