新冠疫情因部桃群聚感染擴散而突然趨緊，打亂了一盤本來就序的例行計畫：原定2/21的家族新春聚會，三位姐姐轉妹家(正月歸寧)活動，取消了；老友們二月的健行活動、大學同學的歌劇聆賞也都暫停了，似乎寒冬壓頂，抑鬱著，無可奈何，只能靜候春風吹來、春燕喚醒大地。(請參閱：「丙申年新春聯歡福宴2/21在湖口老家登場，並踏青健行http://blog.udn.com/jkt19813/49738665」、「20200209例年姊妹會.三位姐姐高高興興轉妹家http://blog.udn.com/jkt19813/131745617」)

    即使如此，有些親情牽掛，無論如何也得跨出家門，92高齡的大姐身體違和、住苗栗的內弟動了手術，於是，年前、年後的踵府問候也就勢所必行。在疫情嚴峻時刻出行，可也體會了不同於日常社會運作的另一番風情：勤洗手、戴口罩、保持距離的防疫守則自不待言，但平常人潮洶湧、摩肩接踵的台鐵火車站難得冷清，通常擠得沙丁魚式的火車廂居然小貓幾隻，湖口、苗栗火車站的服務員工好整以暇，難得可以閒聊清談，他們說是得未曾有的現象，卻亦難免擔心榮景何時再現。在如此這般氛圍下，湖口老街會是什麼樣的光景呢？

    2/3回到湖口老街，非週末假日，遊客並不多見，如同記憶中一樣安靜，顯得冷清。遊子返鄉，本人習慣先進三元宮(新竹縣湖口鄉湖口老街278號)頂禮膜拜、祈求平安，循例參拜行禮，就像老友久別重逢，打聲招呼、把臂言歡般自然。老街景物其實改變不多，但一代新人換舊人，人事已非才是最大的變化，「兒童見面不相識，笑問客從何處來」，是的，個中的感嘆、感傷還頗能感同身受呢。

    姪女陪同走一趟老街，還是老樣子，可也發現了若干變化：首先，是一度閒置的天主堂(新竹縣湖口鄉湖口老街108號)又活過來了，裝修粉刷、排上桌椅祭壇，聖堂樣貌再現，據說是為了鄰近的外勞、外籍移工而重新整理的，假日還有神父來主持彌撒，以目前所見的教堂現況，足以讓遠來的外籍天主教教徒有個精神寄託的所在，撫慰異鄉心靈；倒是原本的神父宿舍與幼稚園變身一間小窩口柴燒pizza店、天主堂文物展示場所，以及置放一架成為兒童玩偶的迷彩舊戰車，有點不搭軋，卻讓人眼睛一亮。披薩店由一對返鄉的年輕夫婦經營，男的管披薩製作、柴燒窯烤，女的負責外場招呼、點餐接待，烤窯房前堆放一長落備用薪柴，店內佈置簡單潔淨、明亮溫馨，看得出來都是自己動手裝潢的；當天已有幾桌客人在座，小倆口忙進忙出，可也不慢怠客人，由於食材用料實在，披薩現做，熱呼呼、香噴噴，價格又實惠，氣氛輕鬆，看起來已做出口碑了。之外，在老街中段香草花園餐飲店對面，圳溝旁一家不起眼的小小店面，兩位年輕人開設了咖啡烘焙坊，也供應單品咖啡；刻意繞進店裡，聊聊咖啡經，知道他們同樣是疫情之故，不得已返鄉創業的，先混口飯吃，喘口氣，徐圖再起。(湖口老街街景的照片取自哥哥、嫂嫂的臉書，他們是新手，可照片拍得真不賴。)

    新冠疫情肆虐以來，許多人工作沒了，或都市裡的生意撐不下去了，退而求其次，返鄉苦撐待變，至少在老家待著，生活費用的負擔就減輕多了。但這波疫情，對湖口老街來說，多一些年輕人回鄉來開店營生，人口回流，雖是小本生意，可也是罕見的情況喔，這會是老街展現新氣象的轉機嗎？

〈老湖口天主堂與老街另一端的百年古蹟三元宮遙遙相對，係義大利籍神父滿思謙(1915-1991)所籌建，於民國54年(1965)落成，立於高出街平面的小丘平台上，由於地勢較高，教堂高聳的特殊建築形式，如鶴立雞群，成為老街的地標之一。天主堂入口是小廣場，廣場外佇立一座木製小驛站，還鋪設一小段鐵軌，意在喚起當年大湖口火車站流逝的歲月榮景，藉供憑弔。循入口廣場兩側如雙臂環抱般的階梯上至平台，即是教堂本體和西側的神父宿舍與幼稚園，平台下與階梯間形成了一處壁龕，安置著一尊聖母像；教堂為傳統義大利式2層樓建築，外觀為洗石子牆面，挑高的鋼筋混泥土結構、雙斜面屋頂，立面飾以垂直線條分割彩色拼貼玻璃、拔尖十字架等宗教象徵，塑造出高聳莊嚴的氣勢；教堂裡，聖壇背後牆面是一幅耶穌將地球託付給聖母照顧的浮雕，兩旁浮刻「開通天國路，救贖古今人」對聯，兩側牆壁掛著14幅木雕，記述耶穌受苦受難的故事，屋頂開36扇天窗，鑲嵌9款圖形的彩繪玻璃，引進自然光線，還有燭光燈飾與壁面彩色拼貼玻璃，將教堂空間裡營造出神聖肅穆的氛圍，滿神父入鄉隨俗，裝潢在地化也成為為老湖口天主堂的特色。他真是有心人，編撰了一本英客語字典(英語及客家話，披薩店櫃台陳列了一冊)，教堂還保留有「中文聖祭經文」手抄本、客語版聖經、英客語字典和數尊聖女雕像。隨著滿神父調離、社會變遷、教友遞減，老湖口天主堂於82年停止教會活動、閒置下來，也曾一度獲得文建會補助，成為「老湖口天主堂文化館」，開放供社區活動、宗教藝術及文藝展覽之場所，並於95年登記為新竹縣歷史建築物。重睹舊文物，不免勾起幼少時期上教堂、聽道、領麵粉、奶粉、衣服、牛油和餅乾等物資的記憶，在經濟困頓、物資缺乏的年代，閉塞窮困的鄉下地方，這樣的物質簡直是從天上掉下來的禮物啊，相信這些陳年往事也會是許多老湖口老輩人的共同記憶吧。〉

〈老湖口天主堂所在地就是清朝首任台灣巡撫劉銘傳(1836-1896)於光緒年間鋪設從基隆到新竹的台灣第1條鐵路時，在老湖口設「大湖口站房」的站址(1893年)。老湖口古稱「大窩口」，原本就是鄰近村莊聚落的貨物集散地，設立火車站後，帶動老湖口的發展更上層樓，成為熱鬧的交通、經濟重心，於是自1914年起，出現了商店林立、延伸出街頭、橫街、新街三條街的湖口老街，尤其自三元宮至街底火車站約300公尺長、10公尺寬商業繁榮的新街，街道兩側閩南式長條形的紅磚街屋店舖住宅、結合巴洛克風格的華麗2層樓房建築，正面牌樓的立體堂號浮雕、連成長廊的拱形騎樓走道、復古造型的商號等等，典雅建築讓人驚艷，將湖口老街推上歷史巔峰。可惜好景不常，老街因鐵路的鋪設帶來興盛，也因1929年火車路線改道，車站遷移到下北勢(新湖口)，而頓時瞬間凍結、趨於沒落。今日，湖口老街的歷史建築保存良好，沒有過度的破壞和修飾，列為縣定古蹟的三元宮，主祀三官大帝，古色古香、樸實莊嚴，特有的典雅素樸街景別具風味，兼有懷舊與藝術氛圍，猶能吸引許多人造訪遊歷。「眼看它起高樓，眼看它樓垮了」，湖口老街因鐵路興衰起落，究竟是幸或不幸？〉(請參閱：「20160423小學同學年度例會在湖口風情舉行.老街也跟上咖啡風http://blog.udn.com/jkt19813/55026832」、「20161218竹中老同學健行老湖口http://blog.udn.com/jkt19813/86497916」、「20180508小學同學年會再聚於湖口風情http://blog.udn.com/jkt19813/112076104」。)    內弟住苗栗玉清宮附近，年前動了手術，部桃疫情嚴峻期間，醫院限制只能一人陪病，我們等到他出院回家，才於年後，2/15到苗栗探訪。玉清宮是苗栗知名的百年廟宇，主祀關聖帝君、孚佑帝君、司命真君三恩主，創建於日據明治39年(按：廟史仍註明為清光緒32年，1906)，係當地信仰中心，香火鼎盛；當然啦，新春到苗栗，路過玉清宮，拜廟祈福是一定要的啦。廟附近有一家出名的「首烏之家店」，是經過認證的客家料理餐廳，招牌就是一鍋何首烏雞湯，叫座菜式雖多，可都份量十足，是比較適合多人聚餐的場所，我們人少，只能隨意點幾樣現炒小菜，填飽肚子罷了。