在美國生活，物價指數高，所以買東西都得精打細算。除了常常留意商品減價或是折扣的時機，平常也會定期剪折價券（coupon）。到超級市場買些雜貨時，若遇上商品減價，手邊又有折價券可抵用，當場即可省下不少錢。

美國也很流行另一種商品特價方式，我稱之為「現金回饋」，英文叫做Rebate，意思是「退回現金」。例如有一次我們到著名的電子城Best Buy，買了當天限時促銷的DVD隨身放映機，原價是美金99元。如果買兩個，價格是美金198元，但可以「現金回饋」的方式，退回美金99元，等於買兩個卻只付一個價錢。聽起來挺划算的，其中卻大有文章：第一，你得先付美金198元，商店除了給你發票之外，還會給你一張申請退款的表格，你必須回家填寫表格，郵寄出去，才有資格拿回這99元退款；第二，你必須仔細閱讀申請表上的說明，依照表格上的說明，附上需要的資料，例如收據、商品上的條碼，還要填好退款申請表等等。第三，等待現金退回的時間，一般是六到八個禮拜，也就是一個半到兩個月。

「現金回饋」很受歡迎，不過也有很多陷阱。最為人詬病的，是申請現金退款時，經常規定申請人附上很多資料，而且一定要照說明規定申請，只要一個不留神，可能就申請不到退款。例如申請退款的時間，有的是在購買一個月裡必須寄出，有的更短，例如只有15天。若是一忙，很容易就過了有效期限。有時附上的資料，與規定不符，也無法申請退款，例如規定中說明，要附上購買收據的正本，若付上的是影印本，即使申請了，也無法拿到退款。我還聽過ㄧ個廣播節目，談到這個主題。主持人說，若申請規定中，要你「圈出」收據中購買日期和價格，你就一定要圈起來，不然就可能拿不到退款。

「現金回饋」的特價方式，越來越為許多商店或企業所採用，原因有幾個：第一，有時消費者嫌這些申請表填寫麻煩，懶的申請，這些生意人就賺到了。第二，即使消費者填寫寄出申請表，如果沒有將所要求的資料附上齊全，生意人吹毛求疵一些，也可以不用退款，又賺到了。第三，即使消費者寄上的資料齊全，也得等上六到八個星期，對商家或企業來說，也是很好的週轉金，至少賺到了利息。

今天我就做了一個很麻煩的申請退款表。話說兩個星期前，某家電子商城促銷防毒軟體，特價美金20元，但如果擁有之前版本的消費者，可申請現金20元的退款，等於買防毒軟體不用錢，於是我買了這個防毒軟體。今天填寫退款申請時，花了些許時間，閱讀冗長的說明，才發現要填寫兩張表，第一張是防毒軟體公司的表，第二張是那家電子商城的表。第一張表格要求剪下產品包裝盒上的「購買證明」標誌寄回去，第二張表卻要包裝盒上的條碼。乾脆兩個都剪下來。加上軟體舊版本的証明（舊版本軟體的使用說明書封面），以及購買收據影印本（還要圈出產品的價格）。通通弄齊了，自己要影印一份留備份，才能寄出去。花了半個小時，總算完成寄出。照片中就是為了退款20元，所寄出的資料和表格。

或許是因為「現金回饋」的文件瑣碎，為人詬病。近來有些以「顧客服務」為導向的公司，開始簡化申請過程。例如好市多（Costco）除了接受郵件申請，也接受網路申請。只要把收據上的一些資料如會員編號、日期、購買地點之編號等資料，上網輸入，就可以完成申請，真是方便極了。

雖然「現金回饋」有些麻煩，只要仔細閱讀說明，用點耐心，還是可以省下不少費用。例如我們買的兩架DVD放映機，一架當成聖誕禮物送給親戚，一架捐給慈善機構競標作為募款。一份金錢換來兩倍的快樂，也真不錯呢！