二月二日禮拜六﹐電視報導﹐權威土撥鼠「菲爾」 (Phil) 從樹洞鑽出來﹐噢喔﹗看到自己的影子﹐預測寒冬還會有六個星期。

寒冬﹖中佛州那天可是出奇暖和﹐氣溫高達華氏 80 度 ( 攝氏 27 度 ) 。浩瀚藍空如洗﹐一絲雲也沒有。我們臨時決定去 ---- 採草莓。

老爹草莓園 (Pappy’s Strawberry Patch) 離我們家車程 15 分鐘。 77 歲的園主 Don Weaver 早先是種蔬菜﹐退休以後﹐在 1991 年把農場的一部份變成草莓園﹐每年在十月左右﹐僱 20 個工人﹐用三個工作天﹐把黑塑膠布鋪在成排的土壟上﹐挖洞﹐再種下 18 萬株的幼苗﹐膠布下的灌溉管線加起來長達 16 哩。草莓在感恩節後開花﹐每年的採摘季從聖誕節一直到五月初。

今年一月初來了個寒流﹐幸好氣溫仍在冰點以上。再低一度﹐那時已成熟的草莓可能就報銷了。

這幾天相當溫暖﹐所以成熟的草莓應該頗多。我們到的時候已經快十點﹐好幾輛車子已陸續開出來﹐顯然是滿載而歸。還有一長排等著秤重量﹐付錢的人。先生嘀咕大概沒什麼可採了。不過既來了﹐還是去看看吧﹗

到比較遠的角落﹐東翻西找﹐其實還有不少熟透的果實藏在綠葉底下。我們各拿的一個紙匣﹐不到半個小時也快滿了。站起來伸伸腰﹐觀賞週圍景觀。

看到不少父母帶著年幼的孩子們一起來。中佛州的一些果園、農場﹐近幾年紛紛被土地開發商買去蓋房子﹐開放讓人採摘的地方越來越少。一些居民特別珍惜這可以讓孩子們接觸地土﹐親手摘採的經歷。

兒子們小時候﹐我們也是如此。住在北方﹐冬末初春去楓園﹐看人採集楓糖漿﹐嚐加了糖漿的各種點心糖果。夏初去採草莓﹐夏末是玉米和蔬菜﹐秋天去採蘋果、南瓜和橘子。年年留下美好的回憶。

(那年﹐老大五歲﹐老二十個月大﹐看著滿盒的草莓﹐笑得眼睛都瞇成縫了。)

看著農場斜對面一大片正在興建的社區﹐何等希望老爹草莓園可以繼續經營﹐讓更多孩子們的童年存有這寶貴的經歷。

我們捧起紙匣﹐沿著不同的田壟走回去﹐順手把看到的果實採下﹐到收費站一秤﹐居然也有十磅。

超市一磅賣兩塊半﹐這裡收兩塊錢﹐價格沒便宜多少﹐可是成熟草莓的濃馥香味和甜郁多汁﹐豈是超市那未熟就摘下來的可比的﹖

回家來﹐分了一些給朋友。草莓是嬌嫩的水果﹐無法久放﹐有些美國朋友採了去做果醬﹐我覺得太可惜。趁新鮮吃了幾十顆﹐其餘的洗乾淨﹐去蒂﹐放在保鮮盒裡凍起來﹐以後可以作沙冰﹐或混合果汁。此外﹐還可以用來做什麼呢 ﹖