我慌亂的在皮包中翻找隨身碟，馬上要上課了，隨身碟卻找不到，我正預備把皮包整個倒出來徹底找時，助教進來了，把隨身碟交給我說：「老師，檔案已經灌好了。」我望著隨身碟啞然失笑，原來我一進教室便把隨身碟給她了，我卻忘得一乾二淨，自己嚇自己，嚇出一身冷汗。

當我把這件事講給我同事聽時，他們第一個反應便是「人老了，就是這樣」，我卻不認為是如此，年輕人找不到東西會說找不到，為什麼我們找不到東西卻要把它歸因到年齡上？美國的專欄作家威廉薩菲爾（William Safire）在報上稱六十四歲的哈里遜福特（Harrison Ford）為中年人，結果被讀者嗆「你以為他可以活到一百廿八歲嗎？」我看了覺得很不解，人都會老，為什麼又歧視老？我們常常只看到年齡帶來的限制，卻忽略了年齡也有優勢。

其實人的認知能力並沒有隨著年齡而下降，中年的腦表現的並不比年輕的差。美國有個研究，自一九五六年開始，系統化的追蹤六千名廿歲到九十歲各種行業的人智力的表現，每七年測試他們的認知能力一次，結果發現四十歲到六十歲的受試者，六個測驗中有四個，在中年時的表現比他們在年輕時來得好。這些測驗是：詞彙（你能認得多少字及找出它們的同義詞）、短期記憶（一次能記住多少個字）、空間能力（可以多快的辨識出旋轉了一百八十度的物體），及推理能力（如143254365後面應該接什麼數字？答案為4然後是76，因為1-43、2-54、3-65、4-76），其中邏輯推理，男女性都在中年時表現到達顛峰。只有數字能力（可以多快做加減乘除）和反應速度（看到訊號能多快按下反應鍵）略遜他們廿五歲時的自己而已。

最近大腦掃描也支持了中年期是智慧顛峰的說法：二○○一年，有個實驗掃描七十位十九歲到七十六歲的受試者，發現在額葉及顳葉這兩個跟語言有關的腦葉，大腦白質（神經纖維上面包的髓鞘）一直有增加的現象，且在五十歲左右到達頂峰。

這個實驗證實了哈佛大學以前看到髓鞘會隨著年齡一直增加的發現，這所謂「中年的智慧」（middle aged wisdom），也跟「柏林智慧專案」（Berlin Wisdom Project）所得到的結果相似。「人到中年」並沒有那麼灰暗，相反的，實驗指出中年其實是人生的顛峰。

中年人處理事情比年輕人圓融，所謂事緩則圓，事情容易辦得通。當實驗者放憤怒的短片給年輕和中年人看時，他們的杏仁核都有活化，但是中年人還多了控制情緒的前額葉的活化。中國人說「老謀深算」、「薑是老的辣」，中年人懂得衡量情勢，控制情緒、不魯莽、不會因小失大，難怪美國的總統候選人必須要卅五歲以上才有資格，顯然「嘴上無毛做事不牢」，年紀大不見得是壞事，人不必怕老，只要時間過去，換取到經驗與智慧，就沒有白過一生了。

（作者為中央大學認知神經科學研究所所長）