人因為有智慧，所以可以控制物種，因而以往的人認為人是萬物之靈，譬如《聖經》記載，上帝授權人類統治世界，而漢族也認為天人合一，人是天的分體，所以有統治、宰殺動物的權利。這個觀念到了科學時代更為高漲，喊出「人定勝天」，不把老天看在眼裡，更遑論物種了。而雖然佛教有「眾生平等」觀念，儒家到了宋朝也有「民胞物與」（民為同胞，物為同類）的觀念，但為了生存實用，人類還是不免勞役、宰殺動物。

近年來，因為環境和物種破壞嚴重，人類遭到大自然反撲，自然主義興起，一些學者開始打破「世界以人類為中心」、「萬物為人類所用」的想法，反思人類與大自然、萬物的關係應該是平等、共生的，人類只是大自然的一份子而已。有人文素養的人，大多會肯定這樣的原則，但實務上，人類還不能完全做到這個理想境界，所以，他們又開始反思，人類至少應該盡其所能善待被人類所用的動物（如讓屠宰食用、科學實驗的動物以最少的痛苦安樂死、不要虐待勞役動物和寵物）、根本杜絕不需要的殺生（如貂皮大衣、象牙、小海豹皮草、魚翅），並對豢養野生動物、將動物訓練為商業娛樂表演等展開反思（因這不是人類生存所必須），當然更要盡最大努力維持自然生態平衡與發展......。

雖然人類還沒完全做到眾生平等，但至少已經踏出一大步，如果我們能感謝那些為人類犧牲的動物，就會懂得將對動物的傷害降到最低，那其實也是人性的一種發揚。