在《西遊記》諸多神魔傳奇的背後，有一部非常重要的玄奘口述歷史典籍，名為《大唐西域記》。這是他歷時十八年，足跡踏遍一百三十多個國家的朝聖故事總集。在充滿異國情調的遙遠天地，一位生活在七世紀的佛教僧侶，紀錄了他隻身前往印度遊學的親身經歷，完成了佛教史上首度壯闊的大旅遊。

在《大唐西域記》開篇裡，玄奘講述自己曾經到達蘇迷盧山，此處即喜馬拉雅山。他聲稱此山底部是大海，大山為風輪、水輪和金剛輪所托，是眾神遨遊的住所。山間的海水澄淨、清冷、甘美、潤澤，使人得以滋養生命的功德。

在喜馬拉雅山的北邊還有一潭清澈秀麗的池水，潛入這清冷的深水底，可以通向贍部洲。玄奘說，這裡可能就是黃河的源頭。而當時佛教界認為世界有四大洲，分別為東勝神洲、西牛賀洲、南贍部洲，與北俱盧洲，各洲分別住著四大天王。至《西遊記》，則將花果山寫入東勝神洲、唐帝國置入南贍部洲，而唐僧所欲前往拜佛求經的天竺，便是位於西牛賀洲了。

贍部洲又可以分為四大面向，南方適合大象繁殖，此處人們性情暴躁，卻求學專注、心意堅定。西方瀕臨大海，財寶充盈，人們重財輕義。北方寒風冷冽，適合馬的生長，人性粗曠，好殺戮，以游牧維生。東方氣候宜人，人口眾多，人們機敏聰穎、重仁義，凡車馬服飾皆有等級。

雖然禮儀和典章制度，數東方最好！然而欲求心源清靜，屏除貪欲，脫離生死，進入涅槃教化，應向佛教興盛的象主之國去追尋。可嘆的是，長期以來，佛教傳入東方的諸多譯本都未正本清源，因此造成了很多歧義。孔子曾云：「必也正名乎。」既然佛經的翻譯可能因為語音、習俗而導致偏差，於是玄奘不惜訪道遠遊，以請教求益的學習態度，將真正的佛學理論帶回唐土。

於是，他自西元627年起，從高昌古國出發，首先第一站所進入的便是阿耆尼國。這個小國其實就是今天的新疆焉耆。方圓六百多里，四面環山，因而取得了易守難攻的優越地理環境，境內農業發達，盛產小麥、玉蜀黍、香棗、葡萄、梨和沙果。四季舒適宜人，民風純樸。

他們的文字類似印度字母，人民剪短頭髮，穿著毛織品，有自己的法律政策和規章制度，但是不及唐帝國完善。境內寺廟十餘座，僧徒二千人，每日以印度原文潛研佛經。玄奘在這裡短暫停留，初步體驗到了所謂小乘佛教「漸教」的教義。