國際護士節的由來還要從近代護理學的奠基人南丁格爾說起。

1820年5月12日，南丁格爾生於義大利佛羅倫薩，1910年8月31日卒於英國。她出身于富有、有文化教養的紳士家庭，受過良好的教育。她鄙視貴婦人無所事事的寄生生活，抨擊當時的社會道德觀念，主張男女平等，提倡婦女參加勞動。

1837年的一天，南丁格爾覺得自己聽到了上帝的聲音，要她完成一個使命。當時的英國醫院肮髒混亂，護理工作多由名聲低劣的婦女擔任，其社會地位同於僕役，工作艱苦、時間長，同時因缺乏護理常識，病人得不到適當照顧，死亡率高。南丁格爾意識到護理病人不只是婦女的天賦，還需要知識，1850年不顧家人的反對，毅然前往德國的凱撒斯韋特接受護理訓練。

1853年克裏木戰爭爆發，戰爭中英軍救護條件很差，傷員死亡率極高。次年，南丁格爾率領38名護士親赴前線進行救護。她重組醫院，改善傷員的營養和衛生條件，整頓衛生間、化驗室和廚房以及敷料器具和藥物的供應，加強傷口護理，半年內傷員死亡率由42％降至2％。她對傷員充滿同情心和責任感，夜晚時常手提油燈在病房巡視。

1860年，南丁格爾用公衆捐助的南丁格爾基金在聖·托馬斯醫院開辦世界上第一所護士學校──南丁格爾護士學校。以後各醫院相繼成立護士學校。她還提出公共衛生護理思想，認爲要通過社區組織從事預防醫學；她一生培訓護士1000多人。主要著作《醫院筆記》、《護理筆記》
等成爲醫院管理、護士教育的基礎教材。

鑒於南丁格爾推動了世界各地護理工作和護士教育的發展，因此被譽爲近代護理創始人。1963年，國際護士會決定以她的生日5月12日爲國際護士節。