彌勒菩薩比釋迦佛更早發心成佛。也比釋迦佛早四十二劫學佛修行，但是為什麼釋迦佛後來居上，比彌勒早成佛呢？在《彌勒菩薩所問本願經》中，釋迦佛說：「彌勒發意先我之前四十二劫，我於其後乃發道意。於此賢劫，以大精進，超越九劫，得無上真正之道，成最正覺。」 成佛的因緣，一方面與他們的願力有關，大家都知道，釋迦佛發願在五濁惡世的穢土成佛，為的是度化、解脫頑劣的眾生，而彌勒成佛時的國土已充滿福德之人，濁土樂土都是眾生共業所感，但是成佛的願力不同得證佛果也不同。

另一方面，彌勒過去雖然值佛修行，卻注重名聞利養，求名利無厭倦；常往來於豪門權貴之家，表面上看不專注修行。比如《首楞嚴經》中彌勒說自己在微塵劫前：「曾隨日月燈明如來出家學道，但卻心重名利，好游族姓。」在《法華經》中文殊菩薩也說：「（彌勒）常懷懈怠，貪著於名利，求名利無厭，多游族姓家。」後來因彌勒遇日月燈明佛教他修唯心識定，觀察三界唯心，萬法唯識；使他明白一切處境無非心識之所變現——原來人間富貴花間露，世上功名水上漚，所有都是如夢如幻，無一真實。從此以後，彌勒求名利的心，徹底被撲滅掉。

往劫中，釋尊與彌勒曾同在弗沙如來座下修行。觀察二人善根基後，弗沙如來決心先度釋迦成佛。於是在寶窟中人火光三昧，等待釋迦菩薩到來。釋迦菩薩上山採藥，看見佛坐寶窟中放大光明，法相莊嚴，心裡生起歡喜敬信，隨即合掌向佛，一心諦觀，七天七夜用一偈贊佛：

「天上天下無如佛，十方世界亦無比；
世間所有我盡見，一切無有如佛者。」

釋迦菩薩七日七夜以一偈贊佛的功德，令他超越彌勒菩薩九劫成佛。這也是無始以來重視慧學並喜好從事社會活動的彌勒，在定學上勇猛精進不如釋迦的結果。

彌勒皈依釋迦佛之後，釋迦佛在他的眾多弟子中，對彌勒總是另眼看待。雖然彌勒在修行上看起來不精進也比較懶惰。還有一些「毛病」，比如說愛吃穿、愛旅遊、愛交有錢的朋友等。

有一次，彌勒菩薩與釋迦佛游化到迦維羅衛國時，大愛道比丘尼以一件金縷袈裟欲供養佛，釋迦佛不受，釋迦佛非常的慈悲，他想讓大愛道比丘尼供養比丘僧眾，以此增加他供養的福報，但當時沒有人敢接受。唯有彌勒菩薩坦然接受，而且竟然穿在自己的身上，跟隨佛游化。這件事引起一些比丘的議論，但是彌勒菩薩好像什麼也沒發生的一樣，表現得無礙自在。

釋迦佛不僅器重彌勒口授他一些密訣，還在眾多弟子面前授記確定他為接班人：「彌勒十二年以後，將要到原來他出生的地方滅度，然後會往生到兜率天內院。他到內院後，自身光明照亮四層彌勒內院，各大天人護法迎請，仙樂齊鳴，放大光明，振動十方世界，他以最大的補處菩薩身份住於兜率天，為天人說法解疑。經過五十六億萬年，彌勒當下生於閻浮提，在龍華樹下證得佛果，以救度眾生。」

由於彌勒將要代替釋迦佛說法，所以暫時稱他為「一生補處菩薩」，意思是未來的佛。等他成佛後，稱彌勒佛。可見，釋迦佛指定彌勒是法統的繼承者，是未來娑婆世界裡成就正等正覺的候補者。

彌勒被選作接班人、次當作佛的事情引起一些比丘的非議。從經中的記述我們可以看到：釋迦佛持戒第一的大弟子優波離尊者，對佛以前授記阿逸多比丘「次當作佛」。似乎不大理解，就請教佛：「這個阿逸多，是凡夫身，而且沒有斷離諸漏。最要命的是他雖然出家，卻不修禪定，不斷煩惱，而釋尊授記說他成佛無疑，那麼他命終後會往生什麼地方呢？」

可見佛陀的授記在優波離等人的眼中是很難想得通的。他們認為彌勒是一介凡夫。因為從表象上看，彌勒作為佛的比丘弟子，不在十大弟子與一千二百五十常隨佛行的大阿羅漢之列，至少還沒有證到阿羅漢果，同時呢，彌勒在僧團中也沒有什麼威望，更談不上什麼名氣。再看看佛身邊有那麼多出色的弟子，比如名望很高、智慧第一的舍利佛；神通第一的目鍵連等，這些力修戒定，斷盡煩惱的大阿羅漢比丘們都沒有榮膺候補佛位的授記，相反，在他們眼中還只是一個凡夫、不是很合格的彌勒，卻被封為下一位佛，令人不解嗎？當時很多弟子表示不滿，在這種情況下釋迦佛才召開法會，對彌勒進行了授記，大家可以仔細看看，《佛說彌勒上生經》、《佛說彌勒下生經》中都有授記的內容。

釋迦佛自然具有無礙無漏的智慧和高遠的預見，他知道自己滅度後有人會自稱是佛，因而明確給予授記：下一尊佛是彌勒佛。他曾咐囑迦葉尊者：大迦葉不應涅槃，須待彌勒出現世間。因彌勒所化盡是我弟子，由我遺化，得盡有漏。迦葉尊者現在就在雞足山人定。

佛預言說：彌勒成佛後，龍華三會說法後，人們又開始懈怠了。彌勒特意地帶領眾人來到雞足山，諸鬼神打開山門，前往的眾人都看見披著袈裟的迦葉坐定，那時，迦葉出定，奉上釋迦佛所遺傳的金縷袈裟給彌勒佛穿上，然後上升虛空，呈現種種神變。

眾多弟子見到這一景象都禁不住問彌勒佛：「這是什麼人呢？像人而身材矮小，身穿著法衣，卻又能作出種種神變？」

彌勒佛告訴眾人：「這是過去釋迦佛弟子，叫大迦葉，苦行頭陀第一，得六神通大阿羅漢。他在世的時候人均壽命不超過一百歲，他那麼小的身體卻能辦廣大的事情。你們都是大身利根，為什麼不做像他那樣的大功德呢？」

在場的眾人聽到後，都慚愧地發起大菩提心，勤奮用功。

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