在十八世紀南美的巴拉圭，有一傳教士嘉伯爾神父(傑瑞米艾朗 飾)爬上顛坡的瀑布上游，來到一個印第安人的聚落進行傳教，他吹著黑管，優美的音樂響起(教會主題旋律Gabriel's Oboe)，引起土著的注意，也接受了這位不請自來的神父；另一方面，奴隸販子羅力格．曼多薩(勞勃狄尼洛 飾)的獵殺行動，使兩位主角的第一次相遇，然而在他的愛人變心愛上親弟弟後，在決鬥時失手殺死弟弟，悔不當初的曼多薩只能自我放逐。

這兩個人的第二次相遇，是在曼多薩自我封閉的小房間裡，嘉伯爾神父笑他傻，問他願不願意贖罪，就這樣曼多薩跟上嘉伯爾神父的傳教之旅，然而在這段旅程中，他背著一袋重重的雜物，苦行鞭策自己翻山越嶺，跟隨的神父(連恩尼遜 飾)看了不忍，割斷了他的包袱，但曼多薩還是撿回他的罪惡。

他們一行人到達印第安人的聚落，狼狽不堪一身泥的曼多薩，有土著認出他是奴隸販子，動怒想要割喉，在這緊張的時刻，土著原諒他，並且把他的重重包袱卸除。這漫長的贖罪旅程，因為仇人的原諒而終結，沒有比這刻更令人感動。

這麼原始純樸的生活型態，我們是無緣接觸，也僅能從電影裡找尋一絲的自由氣息。然而電影越接近終了，越是令人不忍相看。當初一行傳教士到達印第安人的聚落進行傳教，正處南美的巴拉圭，因西班牙和葡萄牙簽屬的馬德里協定而紛擾不堪，國家領袖並對教會施壓脅迫，逼使當區紅衣主教(雷．麥克安納里 飾)要撤離此地，否則就要驅趕各國駐守的教會，在大利益的壓力下，這群印第安人就顯得微不足道，然而傳教士卻不捨離開，他們要留下來一起生活，到最後為了維護家園，都被屠殺殲滅。

因為自私自利，『使我們把這個世界變成這樣』，然而犧牲的傳教士才是該存活下來的，他們的靈魂會永遠活在我們的心中。這是紅衣主教最後的自白，但有什麼用呢？

片中我們可以看到嘉伯爾神父的慈悲，和羅力格．曼多薩的抗爭，在最後的血腥屠殺中，發揮人性最美好的一面，他們堅持正確的道路，把人性最純粹的『善』，在最後的一眼，互視的眼矇有了了然於心，沒有遺憾的事。在最後，看到倖存的小孩拿起已濕的小提琴，或許這場傷痛會是他們能更加堅強活下去的動力。然而文明與野蠻、善與惡之爭，會是很多故事想要傳頌下去......

PS本片作曲家：顏尼歐．莫尼克耐Ennio Morricone，義大利電影配樂大師，代表作品：荒野大鏢客、黃昏雙鏢客、狂沙十萬里、四海兄弟、豪情四海、驚狂記、教會、新天堂樂園、鐵面無私、海上鋼琴師、真愛伴我行……本片原聲帶堪稱樂迷必收藏的經典