圖：谷歌熱氣球的電力，來自下方垂懸的太陽能板，花費4個小時可充飽飛行1天所需電力。（法新社）

谷歌正進行提高網路普及度的大型計畫，日前在紐西蘭發射30個熱氣球，沿途向地面發送網路。這項計畫最終將發射數千個熱氣球至平流層，填補全球48億無網路人口和22億網友之間的數位落差。

第一個連上谷歌熱氣球網的人，是小鎮里斯敦的農夫尼莫。他及49個當地居民自願參加測試，技師到他們家安裝籃球大小的亮紅色接收器。熱氣球飄走前，尼莫花了15分鐘上網，先確認天氣，因為他想知道那天是不是替綿羊剪毛的理想時機。

雖然身在已開發國家，尼莫和全球許多農村居民一樣，無法使用寬頻網路。他4年前捨棄撥接，改用衛星網路，但難以負擔每月1000美元的帳單。

目前全球仍有三分之二人口的生活裡沒有網路，為了讓這些主要在非洲、東南亞和拉丁美洲的民眾也能享受網路，谷歌要建構一座座通往雲端的「通天塔」。

這些熱氣球會進入大氣平流層，離地面約20公里，這是飛機飛行高度的兩倍。平流層的風穩定，風速在每小時8到32公里之間。熱氣球會隨着風向移動，構成一個巨大的通信網路。

氣球的材質是超壓力氣球所使用的聚乙烯泡沫，可以承受更高的壓力，完全充氣後，高12公尺，寬15公尺。氣球上的電子設備由太陽能面板供電，因為平流層沒有雲遮蔽陽光，可以充分使用太陽能充電，足夠儀器運轉。

每個熱氣球會為面積約1250平方公里地區（約2個紐約市）提供網路服務，不受地形影響。這項試驗如果成功，各國可望省下架設光纖電纜的昂貴費用，大幅增加網路人口。