1921年7月20日，趙恒惕宣佈為幫助湖北實現聯省自治，決定出兵驅逐王占元；駐守湘北門戶羊樓司的是王占元麾下悍將第18師師長孫傳芳；

7月29日，湘軍開始猛攻羊樓司，王占元向吳佩孚求援；31日，蕭耀南25師開抵漢口，但就此止步；

至8月6日，孫傳芳終於寡不敵眾，撤往武穴；

同日，王占元從蕭耀南的態度也明白了吳佩孚的立場，遂通電辭職；

8月9日，北京政府任命吳佩孚接替王占元兩湖巡閱使一職，蕭耀南接任湖北督軍；

對於吳佩孚取代王占元，張作霖表示大為不滿，為防範曹錕、吳佩孚的進一步擴張，張作霖停止經略外蒙，而改以直系曹吳為假想敵；

8月12日，吳佩孚抵達武漢，隨即升任孫傳芳為長江上游警備總司令；並令新任督軍蕭耀南與趙恒惕偽裝議和；

在廣西，陳炯明粵軍、李烈鈞滇黔聯軍繼續猛攻沈鴻英，於8月13日攻克桂林、柳州，沈鴻英率殘部撤入湖南；

至8月16日，直系大軍陸續開抵汀泗橋前線後，吳佩孚下令全線進攻；直軍、湘軍均宣誓“誓死絕不後退半步”；

慘烈的汀泗橋之戰，至8月25日，湘軍右翼的易震東獨立旅突然倒戈，湘軍遂全線撤向通城；

8月28日，直軍攻克岳州；就在此時，川軍熊克武、劉湘出師宜昌，新任陝西督軍閻相文猝斃，直軍後方不穩；吳佩孚遂通過英國駐長沙領事，謀求直、湘議和。

由於當時中國軍隊電台甚少，因此趙恒惕對於川軍東進之事並不知情，因而同意議和；9月1日，吳佩孚、趙恒惕在岳州簽訂「湘直停戰條約」；

8月25日，北京政府任命第11師師長馮玉祥接任陝西督軍；

9月上旬，湘北直軍陸續抵達宜昌前線；14日，吳佩孚親至宜昌督戰；惡鬥至10月上旬，川軍不支，退回四川。

廣西，9月30日，粵軍魏邦平第3師攻克龍州，陸榮廷隻身逃往法屬安南；孫文發表馬君武出任廣西省長；

1921年9月，陳獨秀與馬林終於在上海晤面。馬林正式提出，要求中共加入共產國際，接受莫斯科的領導，則蘇俄可以向中共提供足夠的金錢。

自1840年鴉片戰爭後，中國飽受東西方列強蹂躪，故當時中國人民對於洋買辦、帝國主義的奴才等普遍嗤之以鼻，陳獨秀對此心知肚明，陳向馬林答復：願意接受蘇俄的指導、幫助，但成為蘇俄下屬一事難以接受。雙方爭執良久，最終不歡而散。

不久，莫斯科要求中共派代表赴日本參加遠東共產國際大會，馬林在未與中共協商的情況下即派張太雷作為中共代表參會。此舉令陳獨秀大忿，意欲與蘇俄決裂。

隨後便發生了至今仍是懸案的「陳獨秀被捕之謎」。10月4日，陳獨秀在上海的秘密住所突遭法租界當局查抄，陳獨秀亦被捕入獄；一周後，馬林派法國人巴赫前往探監，表示若陳獨秀願意改弦更張，服從俄國指示，共產國際可設法營救其出獄。10月26日，陳被保釋出獄，據稱蘇俄方面為此花費了白銀500兩。

出獄次日，陳獨秀表態願意接受蘇俄的領導。

1921年11月12日，為解決巴黎和會未能解決的問題，華盛頓會議開幕；中國代表提出的取消領事裁判權、取消租借地、撤退外國軍警、中國關稅自主等要求，被大會拒絕；

1921年12月4日，孫文在桂林設立北伐大本營；