1914年7月31日，一戰爆發；8月15日，日本對德國最後通牒：必須將膠州灣租界地全部交還中國，德國政府必須無條件地將青島交由日本暫管，德國陸海軍撤出中國。

德國回復道：“可以考慮把青島交還中國，但是日本也應將台灣交還中國。”

8月23日，日本對德國宣戰；隨後，5萬日軍在山東登陸，對青島的5千德軍發起進攻；11月7日，德軍投降；11月16日，日軍佔領青島。在此期間，日軍佔領了膠濟鐵路全線及山東省會濟南。

隨後，袁世凱政府要求日本軍隊退出山東；1915年1月18日，日本提出《二十一條》作為回應，旨在使中國成為日本之附屬國；經過反復交涉，袁世凱政府於5月9日，與日本簽訂《民四條約》，對比二十一條，日本稍稍做了讓步。

9月15日，陳獨秀在上海創辦《新青年》雜誌；此後，胡適、周作人兄弟、李大釗等紛紛加入，掀起新文化運動。

1915年12月12日，袁世凱宣佈中華民國改稱“中華帝國”，自稱“洪憲皇帝”；

12月25日，蔡鍔、唐繼堯、李烈鈞等在雲南昆明通電全國：“誓與民國同生死，誓與四萬萬同胞共生死；擁護共和，反對帝制，中華民國萬歲！”，護國戰爭爆發。

袁世凱宣佈稱帝，其嫡系段祺瑞、馮國璋、曹錕、張勛等人均不支持，奉命入川與蔡鍔作戰的吳佩孚、馮玉祥等北洋軍將領均暗中與護國軍相聯絡；

1916年1月27日，貴州劉顯世宣佈加入護國軍；3月15日，陸榮廷宣佈兩廣獨立。

6月6日，眾叛親離的袁世凱，憂懼病亡；護國戰爭結束。5個月後，蔡鍔病逝。

袁世凱死後，副總統黎元洪依法繼任總統；國會復會後，補選馮國璋出任副總統（常駐南京）；段祺瑞出任國務總理。

1916年7月，黃興歸國；孫文與黃興會晤後，7月25日，孫文宣佈：因袁世凱政權已終結，故中華革命黨停止一切黨務。孫文的表態，令孫、黃得以言歸於好；10月，黃興病逝；

由於當時的中國人尚不能瞭解真正的政治文明，因此，對於總統和內閣總理，倒底誰是有實權的國家領袖，誰是象徵意義的國家元首，二者間如何相處，一切，都顯得那樣艱難跋涉。

黎元洪與段祺瑞之間的府院之爭愈演愈烈，最終，因為是否應對德宣戰而鬧的水火不容。

1917年3月15日，俄國爆發二月革命，沙皇宣佈退位，俄國實現初步民主。此前一直糾結於是否參加歐戰的美國，鑒於同盟國德意志帝國、奧匈帝國、奧斯曼土耳其帝國均為專制帝制國家，而此時協約國英國、法國、俄國、比利時等均為民主國家，美國遂於4月6日宣佈捍衛“世界的民主與自由”，正式對德宣戰。但美軍總動員抵達歐洲參戰，要在一年以後。

段祺瑞認為美國對德宣戰後，德國敗局已定，遂決心加入協約國一方；但黎元洪及國會參眾兩院認為茲事體大，中國只應與德絕交，對德宣戰則需從長計議；