聯省自治，發軔於義和團拳匪作亂，導致八國聯軍之役。1900年6月21日，慈禧宣佈對十一國宣戰，並下詔令各地督撫率軍應戰；6月26日，兩廣總督李鴻章、兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、閩浙總督許應騤，宣佈實施東南互保，不參加滿清與十一國之戰爭，並有江南獨立，秘密聯絡孫中山，推舉李鴻章為大總統之計畫；而梁啟超則籍機宣傳聯邦國家制度，是為聯省自治之由來。

1920年4月，湖南省督軍兼省長譚延闓宣佈湖南施行聯省自治；11月，其部第1師師長趙恒惕將譚延闓驅逐出省，但繼續施行聯省自治；1921年12月，孫中山誓師桂林，欲經湖南北伐；1922年1月1日，趙恒惕頒佈湖南省憲法，得到共產黨人毛澤東、國民黨人陳炯明竭力支持，趙恒惕成為中國歷史上首位民選省長；3月16日，趙恒惕代表湖南民選省政府，明確拒絕孫中山入湘；時粵軍總司令陳炯明熱烈擁護趙恒惕聯省自治，最終國民黨因而分裂，自相火拼。

1926年2月，趙部第4師師長唐生智意圖取趙而代之，乃派葉琪赴廣西與李宗仁聯絡，希望取得李宗仁的支持；李宗仁認為以唐生智的實力驅逐趙恒惕可操必勝，但吳佩孚必然籍機南下吞併湖南，則唐生智必然乞援於兩廣，而吳軍主力此刻已開赴華北，兩湖空虛，國民政府援唐北伐，正千載一時之良機。

2月20日，第四軍軍長李濟深拜唔蔣介石，表示廣西李宗仁主張儘快北伐，蔣氏聞言，備受鼓舞。

2月22日，季山嘉否決蔣介石北伐動議，且暗示蔣介石自身有蛻變為軍閥傾向；同日，汪精衛宣佈李濟深出任國民革命軍參謀總長，並發表各軍黨代表及政治部主任任命，並由毛澤東擔任國民黨中央宣傳部部長。詳見：

第一軍：軍長何應欽，黨代表周恩來，政治部主任鄧演達；

第二軍：軍長譚延闓，黨代表李富春兼政治部主任；

第三軍：軍長朱培德，黨代表朱克靖兼政治部主任；

第四軍：軍長李濟深，政治部主任麥朝樞；

第五軍：軍長李福林，黨代表李朗如兼政治部主任；

第六軍：軍長程潛，黨代表林伯渠兼政治部主任；

第七軍：軍長李宗仁，黨代表黃紹竑，政治部主任黃日葵。

當時頒布的軍令，下達軍事任務需由軍長及黨代表聯合簽署，方可生效。對此，李濟深極不讚成，另外李濟深認為黨代表與政治部主任兩者責任相仿，無存在必要，因此第四軍未設黨代表；因而七個軍的黨代表，除第四軍無、第七軍為黃紹竑外，其餘五人均為中共黨員；而七個軍的政治部主任，則除第一軍、第四軍外，其餘五人均為中共黨員。對此，蔣介石認為中共自成體系，非其所能控制，這是中共與汪精衛合謀奪取其軍權的實質表現。

2月26日，第一軍第2師副師長劉峙將該師師長王懋功拘押，王氏隨之被械送至上海休養；

2月27日，蔣介石拜訪汪精衛，要求汪疏遠甚至撤換季山嘉，同時表示王懋功有圖謀不軌之嫌，因而將其去職，由劉峙升任師長；實際上，王懋功被逐唯一之原因乃其聽命于季山嘉、汪精衛。

在華北，1926年3月5日，一直保持中立的山西閻錫山宣佈支持直、奉，出兵突襲石家莊；

3月12日，孫文去世周年紀念大會，蔣介石與季山嘉就是否應該北伐發生公開碰撞；

3月14日，汪精衛要求蔣介石離職赴蘇俄考察學習；

3月17日，唐生智佔領長沙，湖南省長趙恒惕逃往上海；李宗仁下令廣西全省總動員，第7軍全軍向湘桂邊境集結；

3月18日，北京國共兩黨組織大批學生示威遊行，支持、聲援馮玉祥；然在馮玉祥默許下，段祺瑞衛隊向學生開火，致死傷200餘人。