1914年7月28日，一戰爆發，袁世凱柄政之中國宣佈中立；

8月15日，日本致德國最後通牒：「為使青島歸還中國，德國應無條件將青島交由日本代管。」；德國隨後答覆：「青島歸還中國與臺灣歸還中國應同時進行。」

8月23日，日本對德國宣戰；9月2日，日軍三萬餘人在山東各地登陸，包圍青島；日本這一舉動激起中國人民極大憤慨，強烈要求袁世凱政府制止日本之侵犯中國領土；

9月26日，日軍開始進攻駐守青島的五千德軍；11月7日，德軍投降；

日本殲滅德國在山東的駐軍後，向袁世凱提出《二十一條》，企圖使中國成為類似韓國那樣的日本殖民地。一夜之間，日本由中國的親密夥伴、朋友，變為最兇惡的敵人，中國社會開始彌漫反日情緒；同時，中國掀起新文化運動，馬克思主義也在這股文化改革的大潮中傳播到中國。

1916年6月，剛剛稱帝半年的袁世凱病亡，段祺瑞執政；

1917年3月16日，俄國沙皇被社民黨和社會革命黨聯合推翻；4月6日，美國宣佈為實現“和平、民主、自由”，決定參加協約國，對德國作戰；8月14日，北洋段祺瑞政府也宣佈加入協約國，對德開戰。

1917年11月，俄國共產黨在德意志帝國幫助下，推翻克倫斯基民主政府，建立蘇維埃俄國，隨後與德國簽訂《布列斯特條約》，割地、賠款與德國。

1918年11月，德國戰敗。蘇俄宣佈《布列斯特條約》無效。

 一戰結束後，1919年的巴黎和會將山東膠州灣及膠濟鐵路劃歸日本，中國作為戰勝國仍然沒有獲得平等待遇。這些民主國家的所作所為，令國人憤慨萬分，五四運動隨之爆發；一時間，中國往何處去，如何才能救中國，在滿清滅亡7年後再度成為中國人民最為關心的問題。

1919年6月28日，巴黎和會達成《凡爾賽條約》，中國北洋軍政府因五四運動的巨大壓力而拒絕簽署，美國則認為該條約對德國過於嚴苛，也未簽署。

此時，列寧鼓吹“無割地、無賠償的和平，呼籲民族自決”，而蘇俄能夠以一國之力對抗世界列強，被一些狂熱的中國知識分子視為“庶民的勝利”，認馬克思主義為救國唯一良方。陳獨秀與李大釗則成為其中代表人物，以及國民黨員戴季陶、邵力子。

1919年7月25日，蘇俄發表加拉罕對華宣言：「廢除帝俄時代對華特權，取消庚子賠款，歸還中東鐵路。」。這極大加深了一般中國人對蘇俄的好感，甚至是景仰。蔡和森、張國燾、劉仁靜、毛澤東、惲代英、羅章龍、譚平山、陳公博等許多熱血青年，就在這時開始研究馬克思主義。

1920年3月，為擺脫蘇俄孤立無援的國際環境，列寧派維經斯基及翻譯楊明齋前往中國，策劃組建蘇俄共產國際遠東書記處中國科。維經斯基等以記者身份來華後，通過楊明齋的查訪，認為最有可能組織中國共產黨的知識分子，首推陳獨秀；他們首先在北京會晤了時任北大圖書館館長的李大釗；5月，維經斯基以李大釗的介紹信在上海會晤陳獨秀，經過多次會談，雙方取得共識。但維經斯基並未告知李、陳，他的真實身份。同月，陳獨秀在上海成立「馬克思主義研究會」，參加者有20餘人。

1920年8月起，陳獨秀開始在一些主要城市建立共產主義小組。著名的國民黨人林伯渠、邵力子竟也加入了共產黨；戴季陶則因顧慮與孫文關係親密而未加入，為此，戴季陶氏痛哭流涕。