1948年12月3日清晨，明白了杜聿明西撤真實意圖的蔣介石勃然大怒，電令杜氏立即南返，解黃維之圍，杜聿明認為他要為二十多萬將士的生死負責，未予理會；上午10點，空軍空投下蔣介石的親筆信："弟部本日仍向永城前進，如此行動，坐視黃兵團消滅，我們將要亡國滅種，望弟迅速令各兵團停止向永城前進，轉向濉溪口攻擊前進，協同由蚌埠北進之李延年兵團南北夾攻，以解黃維兵團之圍。”

杜聿明這一生，有三次面臨同樣選擇：

一、1942年5月，中國遠征軍緬甸失利，蔣介石令杜聿明部由野人山歸國，擺在杜聿明面前有三個選擇：1）誓死攻擊密支那和臘戌，由滇緬公路回國；2）接受史迪威、羅卓英和孫立人的主張，撤往印度；3）按照蔣介石的指示，翻越野人山回國。

當時，杜聿明所部共5萬餘人，當面日軍共七千餘人，當然日軍18、55、56三個師團的主力正在快速逼近，但即使如此，恐怕也應選擇強攻密支那、臘戌；或者撤往印度，與英國之間的外交問題，總有辦法解決。

最終，正如大家所熟知的那樣，杜聿明選擇了翻越野人山，結果8月底走出野人山時，有三萬多將士棄屍於崇山峻嶺、惡水險道。

二、1946年6月，東北林彪共軍大敗，準備竄往中俄邊境，結果蔣介石下令不許追擊，即臭名昭著的「六月停戰令」。杜聿明在個人事業前途、國家前途、數十萬官兵命運之間，選擇了個人事業；

三、1948年12月，徐蚌會戰，杜聿明最終仍然選擇了個人事業。只不過，這一次是以中華民國亡國為代價的。

12月3日下午，杜聿明召集各兵團指揮官討論是否執行蔣介石的命令，邱清泉主張回師增援黃維，其他將領均未表態，只表示服從杜氏之命令（注：李彌因其精銳的第8軍42師正在遭到共軍圍攻，未參會）；最終，杜聿明決定由邱清泉兵團擔任主攻，李彌、孫元良兩兵團負責掩護兩翼，向雙堆集進軍；

當日午夜，南返的杜聿明集團與追擊中的華野共軍遭遇，各處均有混戰。正在瘋狂追擊的共軍，未曾想杜集團自行掉頭，粟裕狂喜之。

12月2日，闕漢騫54軍由南京抵蚌埠；12月3日，總統府參軍李以劻攜蔣介石親筆信至蚌埠，面見李延年、劉汝明：「徐淮大戰系國家存亡之大戰，現共匪劉伯承部集中主力圍攻黃維兵團於雙堆集，弟部應集中力量北進，摧毀匪方封鎖線，以救出黃兵團；務望本著“勝則舉杯相慶，敗則出死力相救”之名訓，激勵將士，以挽戰局。」

看完蔣介石的親筆信，劉汝明曰：“盡人力以聽天命罷！”；李延年：“鞠躬盡瘁，死而後已！”。

李延年留下于兆龍96軍駐守蚌埠，率第六兵團王伯勳39軍、闕漢騫54軍、胡長青99軍，劉汝明第八兵團曹福林55軍、劉汝珍68軍二度渡淮北上；

此刻，在淮河北岸負責阻擊的共軍為華野王必成六縱、中野陳再道二縱，華野渤海縱傅繼澤11師，豫皖蘇軍區張國華兩獨立旅，共八個師6萬人；李延年部投入進攻的計五個軍12個師10萬余人（王伯勳39軍之劉體仁91師時駐守南京，未參加徐蚌會戰）；蔣介石並派蔣緯國率裝甲兵團第2團跟隨闕漢騫54軍擔任前鋒。

12月4日清晨，第六兵團各部對淮河北岸的共軍陣地展開全線猛攻；

李延年集團中戰鬥力最強的當屬闕漢騫54軍，該軍與雙堆集被圍的胡璉18軍同為陳誠土木系之精華，自淞滬抗戰建軍以來，戰績彪炳；內戰爆發後，54軍1946年6月自廣州登陸青島，會同李彌第8軍打通膠濟線，長期與山東共軍作戰，勝多敗少；1948年初調防山海關；10月，奉命進攻塔山解錦州之圍；范漢杰覆沒後，蔣介石在侯鏡如、羅奇等人的攛掇下，將解圍失敗的首責歸咎于闕漢騫，聲稱要槍斃他。而實際上，如果共諜侯鏡如按照闕漢騫的建議主攻白臺山，佯攻塔山，是能夠擊破塔山防線的。

此時，轉戰徐蚌戰場的闕漢騫，悲憤交加，失意彷徨；其他王伯勳39軍、胡長青99軍亦稱能戰之師，然長官李延年缺乏決戰決勝之信念，劉汝明、曹福林一味保存實力，全軍主力之54軍銳氣盡失。在這種失敗氛圍的影響下，北援兵團以兩倍於共軍的實力，卻始終無法取得決定性的勝利。

12月7日，陳毅寫親筆信給王必成，令其抱定即使全部犧牲，亦決不允許讓李延年兵團接近澮河之決心。