1948年3月4日，林彪命李天佑率領三個縱隊，十萬大軍，再次圍攻四平。此時的四平，僅有第71軍彭鍔88師一個師駐守，激戰至13日，彭鍔率1000餘人突圍而走。

第三次四平之戰，是東北戰場勝負已定的標誌。9個月之前的四平之戰，各路國軍拼死增援，孫立人甚至認為應該北上直搗哈爾濱；而三戰四平，既無一兵一卒增援，甚至無指示令彭鍔突圍，已完全是坐以待斃，各自自生自滅。

共軍佔領四平，遂將長春與瀋陽的陸路聯繫徹底切斷。5月初，林彪任命蕭勁光、蕭華分任司令員、政委，率領三個縱隊、六個獨立師，近二十萬兵力，開始向長春發起進攻。

時長春國軍主將為第一兵團司令官鄭洞國，下轄李鴻新七軍（其新38師為原新一軍最精銳的部隊）、曾澤生第六十軍，及一些地方保警團隊，共計約八萬人。長春市當時總人口約80萬人（含駐軍與難民）。

1948年5月14日，蕭勁光命令鐘偉十二縱36師進攻長春唯一的機場—大房山機場。鄭洞國即派李鴻率新38師、暫61師出城保衛機場，中國歷史乃至世界歷史上遇難民眾最為慘烈的戰役就此拉開帷幕。

林彪得悉新七軍出城後，立即指示蕭勁光集結重兵，務必將新七軍殲滅於城外，蕭勁光乃集結五個師的兵力向李鴻部展開圍攻，雙方激戰至5月24日，共軍雖然奪得大房山機場，但對新七軍的圍攻卻遭到失敗，共軍傷亡四千餘人，仍被新七軍突圍返回城內。

此戰結束後，林彪召集羅榮桓、劉亞樓、蕭勁光、蕭華等連日開會商討，最終得出硬攻長春代價太大的結論，決定採取長期圍困，迫使鄭洞國選擇突圍，在突圍途中全殲國軍的策略。

6月1日，經毛澤東批准後，林彪下達《圍困長春辦法》，主要部署有：

1、嚴禁糧食、燃料進入長春；

2、嚴禁城內百姓出城，要使長春成為死城；

3、加強對國民黨守軍的策反工作；

4、組織政工幹部化裝進城，號召城內市民舉行暴動。

6月底，長春城內軍民存糧均已罄盡，鄭洞國頒佈《戰時長春糧食管制暫行辦法》。此後，長春八十萬軍民的糧食、飲水、鹽糖、油料等各種生活物資，完全依靠空軍每日空投。因共軍組織了嚴密的高炮、高射機槍射擊網，空投的大量物品在空中即被共軍擊毀不少。由於空軍運力不敷使用，南京政府遂向民間航空公司懸重賞，每日組織軍用、民用運輸機四十余架向長春市區進行空投。

至7月下旬，由於全國各個戰場物資都已極為匱乏，長江以南的存糧皆已消耗殆盡，政府雖向江浙各省市縣長下達死命令，甚而槍斃，然已無法繼續保障八十萬長春軍民的生存需要，而長春市內餓死人的情況已屢見不鮮。

8月1日，蔣介石指示鄭洞國讓城內平民全部出城。鄭洞國向長春市民頒佈「居民疏散出城通知」後，卻發現出城市民極其微少，鄭洞國乃向長春市民解釋：“共軍並非共匪，他們會給你們一條生路”，同時又向市民聲明：“政府已無力提供糧食，留在城內死路一條，八月一日，是共軍的建軍節，共軍一定會通融平民的”。

數十萬長春居民終於開始湧向城外，當他們接近共軍陣地時，共軍乃向民眾瘋狂開槍射擊，將民眾向城內驅趕。自此，在長春城外，國共兩軍警戒線之間，出現了一個龐大的難民區。