在東北，杜聿明在付出52軍25師覆沒的代價後，終於將松花江以南的東北共軍全部驅逐至長白山地區；杜聿明隨後調集兵力開始進剿長白山。

為解東滿共軍之圍，1947年2月26日，林彪率北滿共軍十余萬眾南渡松花江，圍攻江南重鎮德惠。德惠守軍為新一軍潘裕昆第50師。

潘裕昆此時做的事情，不知是有意還是無意，結果令杜聿明、孫立人二人之間的關係愈發水火不容。潘裕昆先電詢杜聿明，杜指示潘裕昆率部撤離；潘再請示孫立人，孫卻命潘裕昆在德惠堅守三日。

潘裕昆50師面對十倍於己的共軍，堅守到3月2日下午；林彪見孫立人新一軍、陳明仁71軍至遲將於3日上午到達，遂下令撤圍。德惠之戰，共軍傷亡達兩萬餘人，也為杜聿明贏得了一枚青天白日勳章。德惠之戰，也是共軍在國共內戰中首次使用坦克作戰。

德惠之役後，杜聿明意欲趁勝追擊，北渡松花江，大舉進攻中共北滿根據地。不料，他的農安指揮所所在地被林彪探知，立即出兵奇襲。杜聿明立即令距離最近的新一軍唐守治新30師馳援，然唐守治回電“為防共軍圍點打援，將迂回前進”；杜聿明大怒，孫立人卻表示贊同唐守治的判斷。

杜聿明急中生智，命吉林豐滿水電廠將大批金屬樁通電後沉入松花江，使松花江堅冰溶解，做出要切斷南渡共軍歸路的姿態；一面令駐吉林60軍、駐錦州93軍飛援，一面令在農安的新六軍新22師頑強抵抗。

3月16日，各路援軍逼近農安，林彪下令北撤。

杜聿明、孫立人隨後在瀋陽的軍事檢討會議上互相指責、攻訐；杜聿明將孫立人“驕橫跋扈、不服軍令”的情狀向蔣介石彙報；蔣決定剝奪孫立人部隊長職務，“升任”其為東北保安副司令長官，由潘裕昆接任新一軍軍長。

4月26日，長春，孫立人此生最後一次檢閱新一軍後，與潘裕昆辦理交接；新一軍全軍士氣低落，甚至有高級軍官表示“如此還不如去投共”；國民革命軍新編第一軍，這支曾經蜚聲國際、戰史光榮的部隊，正在靜靜的等待花謝葉落，這時間，不會太久。

共軍對德惠、農安的進攻，雖然都遭受挫敗，但在戰略上卻使杜聿明“南攻北守、先南後北”的構想化為泡影，再也沒有能力將松花江以南的共軍予以圍殲。既然自己沒有能力繼續發動戰略進攻，那攻守易勢自然不可避免；如果守也守不住，那就只有等待滅亡了。“天下沒有攻不破的堡壘”，即使是馬其諾防線也逃不脫這個必然。

注：1946年6月7日，在蔣介石下達六六停戰令後，孫立人在撤回松花江南岸時，命第50師149團1營2連及148團3營9連共300餘人，留守江北陶賴昭橋頭堡；直至1948年11月，東北國軍全軍覆沒後，空軍飛越松花江時，卻看見陶賴昭橋頭堡仍然高高飄揚著青天白日滿地紅旗幟；直到1949年1月21日，李宗仁出任代總統，開啟國共和談，該隊官兵才停止抵抗。孤軍懸於敵後，堅守長達兩年半。

孫立人表示：他們為何堅守不降？我為什麼命令他們堅守？都只為兩個字：光復！這就是我和蔣主席及杜聿明最本質的區別。