椎間盤連接相鄰兩個椎體，具有保護脊柱運動度，承受、緩衝振動及平衡身體姿勢的作用。

其上下面各有一透明軟骨構成的軟骨板與上下椎體緊貼，四周有纖維環環繞，此環外層為纖維結締組織，內層為纖維軟骨，中央為髓核，由軟骨黏蛋白膠體溶液構成。髓核的液體結構便於把壓力向所有方向傳遞及分散，而由交織纖維構成的纖維環制止髓核外流，保持椎間盤的抗壓能力。椎間盤持續受壓後可因水分滲出而變薄，壓力去除後含水量及厚度又漸漸恢復。有纖維環退行性變時，這種含水量及變化明顯加大。

有人做過試驗：對椎間盤直接加壓至10千克/厘米2，椎間盤內部產生13千克的壓力；當腰部前屈或後伸時，在椎間盤的前緣或後緣可產生50千克的壓力；當從地面上舉起45千克的重量時，第4腰椎與第5腰椎椎間盤的壓力可達700千克，幾乎可以達到原重物的15倍。椎間盤正常壓力增加至150～650千克，平均壓力至150千克，就可以發生纖維環破裂。反复損傷將使纖維環不斷自內向外地撕裂。

在臨床上經常見到一些人椎間隙變小的同時也有椎體前緣或者後緣的骨刺形成的道理就在於此。