苗栗是個多山的丘陵地形，許多小鎮及村莊皆散佈在山巒之間。

其中，東河村是南庄鄉面積最大的村莊，村內賽夏、客家、泰雅三種文化並存，豐富的人文以及壯麗的自然景觀是東河村的特色。

東河村地處偏遠交通不便，主要對外道路為鄉道苗21，延著東河溪畔連絡南庄市區。

東河村在日治時期稱為大東河，村名即源自於大東河溪。

東河溪發源於鹿場大山、與發源於八卦力山的蓬萊溪，在南庄老街附近合流後，稱為中港溪。

東河溪由源頭至南庄全長約18公里，因河階落差大，陡降河床形成風美瀑布、鹿場、神仙谷、石壁峽谷、三角湖、藤坪古道、向天湖等景點，可說是南庄老街延伸而出的一條深具特色的風景動線。

可惜山區土石流經常肆虐，道路破壞中斷，東河村時常成為山中的孤島，美麗的景點無路可循。

這不只是東河旅遊市場的無奈，更是當地居民無力可挽的痛。

跨越東河溪的東河吊橋，長185公尺的大跨距，是鄉境內最長的一座吊橋。 

東河吊橋連繫了東河村兩岸的聚落，橋上裝飾著原住民圖騰，看來頗具原住民風味。

民國59年，芙安颱風侵襲致東河溪山洪爆發，中加拉灣部落聯外交通中斷，旋於民國62年興建東河吊橋。

數十年來，東河吊橋在山洪肆虐下，不斷被沖毀待修，一再淪為危橋的命運。

於封鎖線外，遙想佇立橋上遠眺：

山谷峰巒疊嶂、溪水碧綠清澈。

多情油桐花，願伴青山共白頭。

青山不改、綠水長流、白頭如故。這是下一個山洪來襲前的寧靜。

東河吊橋旁的東河國小，是東河村唯一的最高學府，距離最近的中學為數公里外南庄市區的南庄國中。

這所迷你的小學校，目前學生人數92人，其前身為日治時期設立的大東河番童教育所，創立於民國前二年，校史已有百年。

東河國小的位置原來不在這裡。

民國59年那場颱風，東河國小遭洪水沖毀，校舍流失，隔年闢地重建，為配合學期開始，於61年新學期遷入現址。

如今學校與聚落均已遷居高地，四十年來未再發生嚴重水災及土石流，學生和居民才能高枕無憂。

距離不遠的「瓦祿」休旅車露營場，原為東河國小舊校地。

東河地區舊稱「瓦祿Wa lo」，賽夏族語是蜂蜜或糖的意思，有如聖經提到的「奶與蜜」之地，乃指一塊肥沃、豐富的美地。

然而，因過去濫伐山林，造成民國59年那場大災難，人們應該從慘痛的代價學取到教訓：多種樹總是不會錯的。

油桐樹雖然不是很好的水土保持樹種，但它的生長速度快，生命力旺盛，不出幾年就能茁壯成林，對土地仍然有不可抹滅的貢獻，在桐花季期間還能吸引遊客，達到地方政府「帶動休閒旅遊產業」的目的。

「瓦祿產業文物館」，提供旅遊景點的諮詢服務，是遊客瞭解東河地方特色的好地方。 

這間木造日式房子，造型十分典雅，其前身為老東河派出所，興建於民國26年，由本地的居民服義務役幫忙完工。

台灣光復後仍然繼續使用，至民國77年派出所遷出後，經長年閒置而荒廢。

民國91年東河社區開始推動社區營造工作，為延續老派出所歷史意義及文化價值，社區極力爭取重建經費，於民國94年在原址上依照原建築樣式，興建「瓦祿產業文物館」。

館內的老照片訴說歷史，手工藝品呈現原住民工藝文化之美，村史資料記錄「瓦祿」今昔……，一點一滴賦予老派出所新生命。

每年四、五月時，滿山的油桐花開遍，非屬於客委會推薦的主流賞桐景點，但因為遊客不多，多了隨遊隨走的愜意。

文物館後方有一條木棧道，不知通往哪裡？我們好奇地跟著帶團的導遊走。

谷地裡的木棧道，沒有太多高低起伏，走起來很輕鬆。

我以為步道會通往山林深處，沒想到竟然是通往一個聚落。 

聚落小小的，一眼可望盡，但有街道、房子、還有幾間商店，盡可以自給自足。

東河村最早是賽夏族、泰雅族居住的地方，清代末期漢人始進入開墾，東河村與發展礦業、林業的南庄不同，居民主要生產香菇、高冷蔬菜和水果，也有少部分以經營觀光業為生。

和台灣大多數務農的鄉鎮一樣，年輕人多外出工作，剩下老人和小孩，我們在聚落探頭探腦，形跡可疑，本來在吹笛子的小朋友，反而好奇地回望我們：這二個怪叔叔怪阿姨在做什麼？

我好想告訴小女孩：賽夏、客家、泰雅三種文化並存的地方並不多，妳的家鄉就是一個聚寶庫。

這是一個沒有觀光味的聚落，導遊帶領的團體客片刻未停留，而是往另一條小徑前進。

抬眼看山頭上的點點白雪，我明白了，導遊要帶遊客去看桐花。

這條導遊口中的「桐花祕徑」，並不如想像中令人驚艷，但形成如隧道般的林蔭步道、灑下一地的落花如雪紛飛，也是好迷人。

這片油桐林就在聚落上方，五月雪如十二月風暴來襲時，朵朵桐花飛入尋常百姓家。

不論是原住民、客家居民，他們胼手胝足在山林之中，開闢出一片天地，一個安身立命、一個稱之為家的地方。

資訊來源：南庄鄉公所